Marlinton

Marlinton est assez petite pour qu’on puisse la manquer en filant à toute allure sur la Route 219, mais ralentissez et elle se révèle l’une des plus gracieuses petites villes des Alleghanys, bâtie le long de la rivière Greenbrier et organisée, très littéralement, autour d’une ancienne voie ferrée reconvertie. Le Greenbrier River Trail — l’un des rail-trails les plus longs du pays — traverse directement la ville, et le dépôt restauré qui desservait autrefois l’ancienne ligne Chesapeake and Ohio fait aujourd’hui office de centre d’accueil des visiteurs, sa salle d’attente encore équipée de bancs en bois et d’un guichet qui semble avoir fermé hier plutôt qu’il y a des décennies.

Le dépôt et le centre-ville

Nous nous sommes garés près du dépôt un matin de semaine et avons eu le quai presque pour nous seuls, à part quelques cyclistes du sentier remplissant leurs bouteilles d’eau avant de partir vers le sud. Le centre-ville de Marlinton, quelques rues de façades en brique le long de la Huitième Rue et de Main Street, conserve encore la modeste dignité civique d’un chef-lieu de comté — le Pocahontas County Opera House ancre un coin de rue, un bel édifice du début du XXe siècle qui projette encore des films et accueille des spectacles vivants pour un comté qui ne compte guère plus de neuf mille habitants disséminés sur son territoire. Nous nous y sommes glissés pendant une matinée et nous sommes assis sur des sièges polis par un siècle d’usage.

Le Greenbrier River Trail et Droop Mountain

Depuis le dépôt, le Greenbrier River Trail parcourt près de cent trente kilomètres le long de l’ancienne emprise ferroviaire, plat et facile, en suivant la rivière à travers champs et forêts. Nous avons loué des vélos et parcouru un tronçon au sud de la ville, la Greenbrier nous accompagnant tout du long, des hérons s’envolant des hauts-fonds à notre passage. À une courte distance en voiture au sud de Marlinton, le Droop Mountain Battlefield State Park préserve le site de la dernière bataille majeure de la guerre de Sécession en Virginie-Occidentale, ses prairies paisibles et ses clôtures en bois fendu ne laissant guère deviner les combats qui s’y sont déroulés en 1863.

Comment y aller

L’aéroport le plus proche assurant un service régulier est le Yeager Airport à Charleston (CRW), à environ deux heures de route sur des routes de montagne sinueuses. Depuis Washington, D.C., comptez plutôt quatre heures de route par l’I-64 et la Route 92. Une voiture est indispensable — Marlinton se trouve au cœur du comté rural de Pocahontas, et les routes d’accès sont lentes, pittoresques, et parfois peu couvertes par le réseau mobile.