Beckley

La Beckley Exhibition Coal Mine se trouve juste à côté de l’autoroute, au nord de la ville, discrète vue depuis le parking, et je n’étais pas préparé à la rapidité avec laquelle l’ambiance a changé une fois les casques mis et installés dans le petit wagonnet électrique pour la descente. Notre guide avait passé des décennies sous terre avant que la mine ne ferme et que les galeries ne soient converties pour les visites, et il racontait la descente d’une voix plate et pragmatique — où courait le filon de charbon, à quel point le plafond descendait bas, à quoi ressemblait un mauvais jour là-dessous — qui en disait plus long sur la réalité de ce travail qu’aucune plaque de musée n’aurait pu le faire. C’est une véritable mine de flanc de coteau, pas une reconstitution, et la température chute et la lumière disparaît exactement comme cela se serait passé pour les hommes qui y travaillaient.

Sous terre et retour à la lumière du jour

Nous avons passé une quarantaine de minutes sous terre, les parois assez proches pour être touchées des deux côtés par endroits, à écouter des histoires d’attelages de mules, d’éboulements et de la lente mécanisation qui a fini par priver de travail des mineurs comme notre guide. Ressortir dans le soleil de l’après-midi a procuré un soulagement disproportionné, du genre qui m’a fait apprécier la lumière du jour d’une façon que je n’attendais pas d’une attraction touristique. Le terrain au-dessus de la mine comprend un camp minier reconstitué — un magasin de la compagnie, la maison du contremaître, une école — qui complète le volet domestique de l’histoire que le tunnel seul ne raconte pas.

Tamarack et la route vers les gorges

Juste après la sortie de l’I-77 en arrivant en ville, impossible de manquer Tamarack — un bâtiment saisissant aux toitures amples qui abrite les créations d’artisans appalachiens de tout l’État, souffleurs de verre, courtepointières et menuisiers réunis sous un même toit, avec un café qui sert une cuisine étonnamment bonne pour une aire d’autoroute. Nous y sommes restés plus longtemps que prévu à flâner, et Lia est repartie avec une tasse tournée à la main qu’elle utilise encore tous les matins. Beckley sert surtout de porte d’entrée sud vers la région des gorges de la New River, et en sortant de la ville vers le nord, l’autoroute commence à grimper vers un pays plus vert et plus escarpé.

Comment y aller

L’aéroport Raleigh County Memorial (BKW) dessert directement Beckley avec des vols limités, mais la plupart des voyageurs atterrissent à l’aéroport Yeager de Charleston (CRW), à environ une heure au nord par l’I-77 et l’I-64. Depuis Roanoke, en Virginie, comptez environ deux heures et demie de route vers l’ouest. Une voiture est indispensable — les attractions de Beckley, y compris Tamarack et la mine, se trouvent en périphérie de la ville, le long de l’autoroute, plutôt que dans un centre praticable à pied.