Elkins

Nous avons programmé notre visite à Elkins pour coïncider avec l’Augusta Heritage Festival, une célébration qui dure tout l’été autour du violon, du banjo, de la danse et de l’artisanat appalaches, et qui transforme le campus du Davis & Elkins College en une véritable école populaire en activité. Lia et moi avons erré entre les portes d’ateliers ouvertes — un luthier façonnant un dulcimer des montagnes dans une pièce, un cours de violon reprenant sans cesse les mêmes huit mesures dans une autre — et au fil de la soirée, nous nous sommes retrouvés sur la pelouse pour un bœuf improvisé qui attirait quiconque tenait un instrument. Il est rare d’assister à la reconstruction active et joyeuse d’une tradition en temps réel, et c’est exactement ce que fait Elkins, chaque été, sans grand tapage.

Une ville ferroviaire au cœur des hautes Alleghanys

Elkins a été bâtie presque de rien dans les années 1890 par le sénateur Henry Gassaway Davis et son gendre Stephen Elkins, qui ont fait passer une ligne de chemin de fer dans ces montagnes spécifiquement pour en extraire le bois et le charbon, et la grande gare Beaux-Arts de la ville ancre encore le centre-ville en témoignage de ces ambitions. Nous avons visité la gare, aujourd’hui restaurée en centre d’accueil des visiteurs, puis nous avons pris le train d’excursion du Durbin & Greenbrier Valley Railroad, dont les wagons d’époque grimpent lentement le long de Cheat Mountain à travers des peuplements d’épicéas rouges qui évoquent davantage le Canada que l’Atlantique moyen. À un moment donné, le mécanicien s’est arrêté simplement pour laisser un ours noir finir de traverser les rails, ce qui nous a semblé être un retard bien dans l’esprit d’Elkins.

Porte d’entrée du Monongahela

Elkins se trouve presque en plein centre de la forêt nationale de Monongahela, et nous avons passé notre dernière journée entière à en profiter — en roulant jusqu’aux chutes de Blackwater, où la rivière Blackwater dévale dix-sept mètres à travers une gorge teintée d’ambre par les tanins des pruches environnantes, puis en parcourant un tronçon de l’Allegheny Trail sans presque personne d’autre. De retour en ville ce soir-là, l’air froid glissant déjà des crêtes même en plein mois d’août, nous avons mangé de la truite au comptoir d’un restaurant et écouté deux vieux habitués se disputer aimablement pour savoir quelle route de montagne avait les virages en épingle les plus redoutables — un débat qui, dans cette partie de la Virginie-Occidentale, ne semble jamais vraiment se terminer.

Comment y arriver

Elkins se situe dans une poche reculée de l’est de la Virginie-Occidentale, à environ trois heures et demie de Washington D.C. et de Pittsburgh, accessible par un trajet lent et panoramique sur la Route 33 à travers les montagnes Alleghanys. L’aéroport d’Elkins-Randolph County ne gère que de petits vols privés, si bien que la plupart des visiteurs viennent en voiture, et les routes de montagne sinueuses font que le trajet prend plus de temps que ne le suggère la carte — prévoyez du temps supplémentaire, surtout après la tombée de la nuit ou par mauvais temps hivernal.