Morgantown

La première chose que tout le monde vous raconte sur Morgantown, avant le football ou la rivière ou les collines, c’est le PRT — le Personal Rapid Transit, une flotte de petites voitures sans conducteur construites dans les années 1970 qui glisse encore les étudiants entre les campus du centre-ville et d’Evansdale de la West Virginia University, sur des voies surélevées en béton. J’en avais lu la description avant notre arrivée et je m’attendais à une pièce de musée ; il fonctionne au contraire tout simplement, silencieusement, toute la journée, et le prendre m’a donné l’impression qu’on m’offrait un aperçu du futur que le reste du pays a décidé de ne pas construire. Nous sommes montés à la station Walnut Street, dans le centre, et l’avons pris jusqu’à dépasser les bâtiments d’ingénierie, rien que pour regarder la ville défiler à trois mètres du sol.

High Street et la rivière

En contrebas de l’université, le centre-ville de Morgantown se concentre autour de High Street, une rangée de bars, de librairies et de comptoirs à café qui restent ouverts tard pendant les examens. On y sent l’énergie particulière d’une ville universitaire — des étudiants en or Mountaineer se faufilant entre les cours, le grondement sourd de Mountaineer Field audible à plusieurs rues à la ronde un samedi de match à domicile — mais la rivière Monongahela lui impose aussi un tout autre rythme, avec des péniches qui descendent encore du charbon en passant sous les ponts de Hazel et de West Run, tandis que des joggeurs arpentent le Caperton Trail le long de la berge. J’ai préféré Morgantown en fin de journée, quand les étudiants se dispersaient et que la rivière happait la dernière lumière.

Cheat Lake

À quelques minutes de route à l’est du centre-ville, Cheat Lake s’ouvre entre des crêtes boisées, un réservoir sur la rivière Cheat que les habitants de Morgantown considèrent comme leur arrière-cour officieuse — jet-skis et bateaux ponton en été, sentier lacustre le reste de l’année. Nous avons loué des kayaks à un ponton près du barrage et avons pagayé jusqu’à une crique où l’eau devenait si lisse et silencieuse qu’on entendait les pics travailler sur la rive opposée. C’est le genre d’endroit qui vous fait oublier que vous êtes à vingt minutes d’une université de trente mille étudiants.

Comment y aller

Morgantown dispose de son propre aéroport régional (MGW), mais avec des liaisons limitées ; la plupart des visiteurs atterrissent à l’aéroport international de Pittsburgh (PIT), à une heure et quart au nord par l’I-79. Depuis Washington D.C., comptez trois heures et demie de route vers l’ouest. Une voiture est utile pour rejoindre Cheat Lake et la périphérie, mais le centre-ville et les campus de WVU sont assez compacts pour se parcourir à pied une fois que le PRT a fait le plus gros du travail.