Charleston

Nous sommes arrivés à Charleston par un après-midi gris, cette lumière appalachienne douce qui fait paraître les villes fluviales plus vieilles qu’elles ne le sont, et la première chose qui nous a surpris tous les deux, c’est la coupole. Le Capitole de l’État de Virginie-Occidentale se dresse directement sur la rivière Kanawha, sa coupole dorée captant le moindre rayon de soleil qui parvient à percer, plus haute par conception que celle de Washington. Lia, qui pensait que nous nous arrêtions simplement pour l’essence et le dîner entre deux destinations plus importantes, avait révisé son jugement en moins d’une heure.

Le Capitole et les berges

Nous avons passé nos premières heures à arpenter les jardins du Capitole, où des parterres formels descendent vers l’eau et où le bâtiment lui-même — dessiné par Cass Gilbert, l’architecte du Woolworth Building à New York — paraît presque trop monumental pour une capitale d’État de cette taille. En contrebas, la promenade de Kanawha Boulevard longe l’eau sur plusieurs kilomètres, joggeurs et pêcheurs se partageant le même tronçon de trottoir, tandis que des barges poussent parfois du charbon ou du gravier en aval vers l’Ohio. À l’heure dorée, nous nous sommes assis sur un banc pour regarder la coupole s’embraser dans la dernière lumière, la rivière coulant lente et brune en dessous.

Capitol Street et la cuisine appalachienne

Dans le centre-ville, les façades Art déco restaurées de Capitol Street abritent une poignée de restaurants locaux qui font bien mieux que leur taille ne le laisse supposer. Nous avons mangé des pepperoni rolls — ce fameux en-cas hérité de l’ère minière du charbon, de la pâte enroulée serrée autour de pepperoni épicé — dans une boulangerie qui les préparait de la même façon depuis des générations, puis nous avons trouvé un vrai dîner à table, truite et ramps, dans un endroit près du marché fermier. Charleston a un caractère sans prétention et travailleur ; à la table voisine, on parlait de la session législative ou du niveau de la rivière, pas de tourisme, ce qui nous a fait sentir plus invités que clients.

Pour s’y rendre

L’aéroport Yeager se trouve à quelques minutes seulement du centre-ville de Charleston, perché de façon spectaculaire sur un sommet de montagne aplani, avec des liaisons vers de grands hubs comme Charlotte, Chicago et Washington. En voiture, Charleston se situe au croisement des Interstates 64 et 77, à environ quatre heures aussi bien de Washington que de Cincinnati, et à environ deux heures et demie de Columbus, dans l’Ohio. Le centre-ville se parcourt à pied une fois sur place, le Capitole, les berges et les boutiques de Capitol Street étant tous facilement accessibles les uns des autres.