Beckley

La Beckley Exhibition Coal Mine está justo al lado de la carretera, en el norte del pueblo, discreta desde el aparcamiento, y no estaba preparado para lo rápido que cambió el ambiente en cuanto nos pusimos los cascos y subimos a la pequeña vagoneta eléctrica para el descenso. Nuestro guía había pasado décadas bajo tierra antes de que la mina cerrara y los túneles se convirtieran en recorrido turístico, y narraba el descenso con una voz plana y práctica —dónde corría la veta de carbón, cuánto bajaba el techo, cómo era un mal día ahí abajo— que comunicaba la realidad del trabajo mejor que cualquier placa de museo. Es una mina de galería real, no una réplica, y la temperatura baja y la luz desaparece exactamente igual que le habría pasado a los hombres que la trabajaron.

Bajo tierra y de vuelta a la luz del día

Pasamos unos cuarenta minutos bajo tierra, con las paredes lo bastante cerca como para tocarlas por ambos lados en algunos tramos, escuchando historias sobre equipos de mulas, derrumbes y la lenta mecanización que acabó dejando sin trabajo a mineros como nuestro guía. Volver a salir al sol de la tarde se sintió desproporcionadamente bien, el tipo de alivio que me hizo apreciar la luz del día de un modo que no esperaba de una atracción turística. Los terrenos sobre la mina incluyen un campamento minero reconstruido —una tienda de la compañía, la casa del superintendente, una escuela— que completa el lado doméstico de la historia que el túnel por sí solo no cuenta.

Tamarack y el camino hacia el cañón

Justo saliendo de la I-77 camino del pueblo, Tamarack es imposible de pasar por alto: un edificio llamativo de tejados envolventes que alberga trabajos de artesanos apalaches de todo el estado, sopladores de vidrio, colcheras y ebanistas todos bajo un mismo techo, con una cafetería que sirve una comida sorprendentemente buena para ser un área de servicio de autopista. Nos quedamos curioseando más de lo previsto, y Lia se marchó con una taza de cerámica hecha a mano que sigue usando cada mañana. Beckley funciona sobre todo como puerta sur de la región del New River Gorge, y saliendo del pueblo hacia el norte la carretera empieza a subir hacia el territorio más verde y escarpado del cañón.

Cómo llegar

El aeropuerto Raleigh County Memorial (BKW) da servicio directo a Beckley con vuelos limitados, pero la mayoría de los viajeros vuela hasta el aeropuerto Yeager de Charleston (CRW), a una hora al norte por la I-77 y la I-64. Desde Roanoke, Virginia, son aproximadamente dos horas y media en coche hacia el oeste. El coche es imprescindible: las atracciones de Beckley, incluidos Tamarack y la mina, están en las afueras del pueblo junto a la autopista, más que en un centro que se pueda recorrer a pie.