Sumter

Nous avons entendu parler de Sumter par un inconnu dans une station-service de Columbia qui insistait, avec une conviction sincère, sur le fait que nous devions voir les cygnes avant de quitter la Caroline du Sud. Cela ressemblait à une exagération jusqu’à ce que nous y arrivions : Swan Lake Iris Gardens abrite bel et bien les huit espèces de cygnes que compte la planète, glissant sur soixante hectares de marécage à cyprès aux eaux noires, créé à l’origine comme réservoir puis, dans les années 1930, planté d’iris japonais par un homme d’affaires local qui, semble-t-il, aimait simplement l’allure que cela donnait. Lia a tenté d’identifier chaque espèce à la couleur de son bec et s’est trompée sur la plupart, ce que les cygnes noirs résidents ne semblaient pas lui tenir rigueur.

Swan Lake et les terrains du Iris Festival

Nous avons parcouru la promenade en caillebotis qui fait le tour du lac à l’heure dorée, des genoux de cyprès perçant la surface de l’eau et des tortues alignées sur des troncs à moitié submergés, tandis que des cygnes noirs — natifs d’Australie, et ceux qui semblaient les moins dérangés par les touristes — croisaient assez près de la rambarde pour que Lia aurait pu en toucher un. Les jardins atteignent leur apogée fin mai, pendant l’Iris Festival, quand toute la rive du lac vire au violet et au jaune, mais même hors saison, l’endroit avait l’air d’une véritable découverte plutôt que d’une curiosité de bord de route.

Le centre-ville et le Sumter County Museum

Main Street, dans le centre de Sumter, conserve encore son opéra du début du vingtième siècle et quelques demeures d’avant-guerre reconverties en bureaux, mais l’arrêt le plus intéressant fut le Sumter County Museum, installé dans un manoir Colonial Revival de 1912, qui retrace l’histoire du comté depuis l’implantation amérindienne jusqu’à son rôle de base arrière pendant la guerre d’Indépendance — Sumter tire son nom du général Thomas Sumter, le « Coq de combat » — jusqu’à son présent en tant que ville abritant la base aérienne de Shaw, dont les chasseurs rugissaient de temps à autre au-dessus de nous pendant que nous parcourions les jardins du musée.

Comment y aller

L’aéroport de Columbia Metropolitan (CAE) est le principal aéroport le plus proche, à environ 45 minutes à l’ouest via la US-378. Depuis Charleston, comptez environ deux heures au nord-ouest par l’I-26 et la US-521. Une voiture est indispensable pour rejoindre Sumter et se déplacer entre le centre-ville et Swan Lake, qui se trouve à environ un kilomètre et demi de Main Street.