Aiken

Nos despertamos antes del amanecer por insistencia de Lia y condujimos hasta la Aiken Training Track, donde un puñado de caballos pura sangre ya daba vueltas sobre la tierra en la penumbra gris, el aliento humeando, los mozos de cuadra llamándose entre sí en voz baja. Aiken cría y entrena caballos de carrera desde la década de 1890, cuando ricos norteños empezaron a pasar aquí el invierno para escapar del frío y descubrieron, casi por accidente, que el suelo arenoso y el clima templado eran perfectos para acondicionar caballos. Ese legado nunca desapareció. Hoy el pueblo sigue funcionando alrededor de una economía equina, y varias de sus calles del centro siguen sin pavimentar por ordenanza municipal, mantenidas blandas y arenosas precisamente para que los cascos no sufran sobre el asfalto duro.

Hitchcock Woods y la colonia de invierno

Con más de 2.100 acres, Hitchcock Woods es uno de los bosques urbanos más grandes del país, una reserva de suelo arenoso de pino de hoja larga surcada por sesenta y cinco millas de senderos reservados para caminantes, jinetes y carruajes, no para coches. Lia y yo entramos con la intención de dar un paseo corto y perdimos dos horas entre el musgo y las agujas de pino, cruzándonos con jinetes al trote que asentían pero nunca aminoraban el paso. El bosque se extiende junto a la antigua “Colonia de Invierno” de Aiken, un conjunto de casas señoriales construidas por familias de la Edad Dorada como los Whitney y los Astor, cuyos campos de polo y pistas de steeplechase todavía acogen eventos cada primavera.

El centro y el Callejón

El centro de Aiken se organiza alrededor de una amplia mediana con aspecto de parque, bordeada de robles vivos, y justo al lado de la calle principal encontramos “el Callejón” (“the Alley”), una callejuela angosta de boutiques y restaurantes escondida detrás de los escaparates, fácil de pasar por alto si no sabes que está ahí. Almorzamos en un café que daba a un patio-jardín, y luego curioseamos en una talabartería que solo vendía artículos de equitación, una tienda especializada que solo podría existir en un pueblo como este. Es un centro pequeño y sin prisas, pero se conduce con la confianza silenciosa del dinero antiguo que nunca sintió la necesidad de anunciarse.

Cómo llegar

Aiken está a unos veinte minutos de Augusta, Georgia, y de su aeropuerto regional, y a aproximadamente noventa minutos al suroeste de Columbia, Carolina del Sur, por la I-20 y la Ruta 1. No hay servicio aéreo comercial ni ferroviario directo hasta Aiken, así que la mayoría de los visitantes vuelan a Augusta o Columbia y conducen el resto del trayecto. Una vez en el pueblo, un coche facilita moverse entre el distrito ecuestre, Hitchcock Woods y el centro, aunque el casco histórico en sí se recorre bien a pie una vez que has estacionado.