Las Cruces

Llegamos a Las Cruces en plena temporada de asado de chile, cuando toda la ciudad huele a pieles de pimiento verde chamuscadas que flotan desde los tostadores de malla metálica instalados frente a cada tienda de comestibles y puesto junto al camino. El valle de Mesilla cultiva chile desde hace siglos, y los locales discuten sobre las variedades de Hatch frente a las del valle con la misma seriedad que otros lugares reservan para las rivalidades deportivas. Lia compró una bolsa directamente de un tostador que todavía humeaba, y comimos chile verde con todo el resto del viaje: hamburguesas, huevos, e incluso, en un memorable puesto de carretera, sobre una bola de helado de vainilla que, de alguna manera, funcionó.

La plaza de Old Mesilla

A pocas millas del centro, el pueblo de Old Mesilla conserva casi intacta su plaza de adobe del siglo XIX, con sus edificios bajos y marrones que hoy albergan galerías, una bodega y el antiguo juzgado donde Billy the Kid fue juzgado y condenado a la horca en 1881, antes de escapar célebremente de la cárcel al otro lado de la calle. Deambulamos por la plaza al atardecer, con mariachi flotando desde la terraza de un restaurante, las torres gemelas de la iglesia de San Albino atrapando la última luz naranja, y era fácil imaginar las diligencias que en su día traqueteaban por aquí en la ruta del Butterfield Overland Mail. Un dueño de tienda que vendía arte popular del Día de los Muertos nos contó que Mesilla sirvió brevemente como capital del Territorio Confederado de Arizona durante la Guerra Civil, una de las muchas notas curiosas que se acumulan en esta pequeña y tranquila plaza.

Hacia las Organ Mountains

Al este de la ciudad, las Organ Mountains brotan del suelo del desierto en una espina dorsal dentada de agujas de granito, lo bastante afiladas como para explicar el nombre, y caminamos hasta Dripping Springs, un sendero de cañón que lleva a las ruinas de un balneario del siglo XIX y, más tarde, a un escondite usado por forajidos que trabajaban las tierras baldías circundantes. El sendero subía entre ocotillos y yucas antes de que las paredes del cañón se cerraran y apareciera una poza alimentada por un manantial, goteando de verdad desde un saliente rocoso, con aire fresco acumulándose alrededor como el propio aire acondicionado de la montaña. Mirando hacia el oeste desde el inicio del sendero, todo el valle de Mesilla se extendía verde contra el desierto circundante, campos de chile y huertos de pecanas alimentados por un río que, de manera improbable, sigue haciendo productivo este tramo del desierto de Chihuahua después de cuatro siglos.

Cómo llegar

El aeropuerto internacional de Las Cruces gestiona solo tráfico limitado, así que la mayoría de los visitantes vuela a El Paso, Texas, a unos 45 minutos al sur, y sube en coche por la Interestatal 10. La ciudad también se encuentra directamente sobre la Interestatal 25, a unas tres horas y media al sur de Albuquerque, y tanto el Monumento Nacional Organ Mountains-Desert Peaks como el Parque Nacional White Sands son excursiones de un día muy fáciles una vez instalado en la ciudad.