Carson City

Nous sommes arrivés à Carson City en pensant y faire une simple étape entre le lac Tahoe et Reno, et nous nous sommes finalement retrouvés garés toute une après-midi dans une rue ombragée bordée de demeures victoriennes, le genre d’endroit qui semblait avoir échappé à l’habitude du XXe siècle de tout raser pour reconstruire. Lia n’arrêtait pas de s’arrêter pour lire les petites plaques historiques vissées aux balustrades des vérandas — barons des mines, gouverneurs territoriaux, veuve d’un sénateur — pendant que j’essayais de réconcilier l’échelle modeste du lieu avec le fait qu’il s’agissait, indéniablement, d’une capitale d’État.

Le Capitole de l’État du Nevada et le quartier historique

Le Capitole du Nevada est un bâtiment trapu et digne en grès, coiffé d’un dôme peint en argenté — un clin d’œil, avons-nous appris, aux gisements d’argent du Comstock Lode qui ont bâti cette ville à l’origine. Contrairement à la plupart des Capitoles, celui-ci partage encore son terrain avec les bureaux du gouverneur, à une échelle intime, presque domestique, et un circuit pédestre en autonomie nous a menés devant des dizaines de maisons victoriennes et de style Second Empire dans les rues voisines, beaucoup bâties avec l’argent de la mine et du chemin de fer dans les années 1870. Le Nevada State Museum, logé dans l’ancien bâtiment de l’Hôtel des monnaies américain où l’argent du Comstock était autrefois frappé en pièces, a complété le tableau historique : une réplique de ville fantôme aux murs de basalte au sous-sol, avec un authentique tunnel de mine que l’on peut parcourir.

Le Kit Carson Trail et le vieux Nevada

Nous avons pris une carte du Kit Carson Trail, une ligne bleue peinte sur le trottoir (le Freedom Trail de Boston a manifestement des cousins) qui serpente devant près de soixante-dix bâtiments historiques, dont le vieil hôtel Ormsby House aux lignes carrées et la Krebs-Peterson House, dont les pignons et la véranda enveloppante semblent tout droit transplantés de Nouvelle-Angleterre. C’est un contraste étrange et plaisant : des collines d’armoise et un ciel désertique sec encerclant un centre-ville aux rues verdoyantes et à l’architecture d’époque des réverbères à gaz, le tout à vingt minutes de marche d’un bout à l’autre.

La Sierra à deux pas

Ce qui nous a le plus surpris, c’est la rapidité avec laquelle la ville cède la place aux montagnes. En un quart d’heure à peine après avoir quitté le Capitole, nous grimpions déjà dans la Carson Range, à l’extrémité orientale de la Sierra Nevada, où Kings Canyon et Ash Canyon offrent des sentiers courts et raides qui montent dans la forêt de pins et dévoilent des vues sur toute la vallée. La rive sud du lac Tahoe se trouve à peine trente minutes plus loin, et cela nous a frappés : peu de capitales d’État offrent à la fois un lac alpin et une ville fantôme de la ruée vers l’argent en une seule courte après-midi.

Comment y aller

L’aéroport international de Reno-Tahoe, à environ trente minutes au nord, constitue la principale porte d’entrée, Carson City étant accessible par la US-395 à travers un paysage de haut désert et de sommets enneigés au loin. Depuis la rive sud du lac Tahoe, il suffit d’une demi-heure de route facile en franchissant Spooner Summit sur la Highway 50, ce qui fait de Carson City une étape naturelle pour qui partage son temps entre les paysages alpins de Tahoe et l’histoire du haut désert du Nevada.