Virginia City

Virginia City s’accroche au flanc du mont Davidson à près de 1 900 mètres d’altitude, une ville construite presque entièrement au-dessus du filon de Comstock, la découverte d’argent de 1859 qui a financé une bonne partie de l’essor de San Francisco et transformé brièvement ce camp minier poussiéreux en l’une des villes les plus riches par habitant d’Amérique. Lia et moi sommes arrivés par la route sinueuse qui monte depuis Carson City, nous nous sommes garés au bord de C Street, et avons posé le pied directement sur des trottoirs en bois qui semblaient inchangés depuis l’époque où Mark Twain y travaillait comme journaliste dans les années 1860 — parce que, en grande partie, ils le sont.

C Street et l’ancienne salle de rédaction de Twain

C Street traverse toute la ville, ses saloons et magasins à façade en trompe-l’œil abritant aujourd’hui des boutiques pour touristes, mais conservant la même ossature en bois que la ville champignon d’origine. Nous nous sommes arrêtés au Bucket of Blood Saloon pour une bière, à un bar qui sert des verres sans interruption depuis 1876, puis nous avons trouvé les bureaux reconstitués du Territorial Enterprise, le journal où un jeune Samuel Clemens a utilisé pour la première fois le pseudonyme de Mark Twain en couvrant les meurtres, les catastrophes minières et le chaos général de la ville. En lisant ses vieux articles affichés au mur, on comprenait clairement que Virginia City avait façonné sa voix autant que n’importe quel livre.

Le chemin de fer Virginia & Truckee

À son apogée, Virginia City avait besoin d’un chemin de fer rien que pour évacuer le minerai, et le Virginia & Truckee — autrefois surnommé le chemin de fer le plus tortueux du monde pour ses lacets qui dévalent la montagne jusqu’à Carson City — fait encore circuler un tronçon restauré et raccourci le week-end. Nous avons pris une locomotive à vapeur sur quelques kilomètres de l’ancienne voie, le sifflet résonnant sur des collines nues criblées de terrils miniers, et nous avons eu une idée bien plus nette de l’ampleur industrielle qu’exigeait Comstock que n’importe quelle exposition de musée n’aurait pu donner.

Le Piper’s Opera House et les mines en contrebas

Au-dessus des saloons, le Piper’s Opera House accueille des spectacles depuis 1885 sur une scène toujours célèbre chez les acousticiens pour son inhabituel plancher en bois « flottant », conçu pour fléchir légèrement et améliorer le son. Nous avons fait une visite l’après-midi dans la salle vide, les fauteuils de velours rouge couverts de poussière mais intacts, puis sommes descendus dans la mine Chollar, à la lisière de la ville, où un guide nous a fait traverser des galeries boisées qui plongeaient autrefois à des centaines de mètres sous terre — chaudes, exiguës, et un rappel sobre de ce qu’a réellement coûté aux hommes qui y travaillaient l’extraction de tout cet argent.

Comment y aller

L’aéroport de Reno-Tahoe International est le plus proche, à environ 45 minutes en voiture au nord-ouest par la US-395 et la NV-341, un itinéraire qui grimpe régulièrement vers les montagnes avant de redescendre vers la ville. Virginia City se prête aussi facilement à une excursion d’une demi-journée depuis Carson City, à environ 25 minutes au sud, ou depuis le lac Tahoe, à une heure de route. La ville elle-même est assez petite pour se visiter entièrement à pied une fois garé, même si les fortes pentes vous font travailler les mollets.