Virginia City

Virginia City se aferra a la ladera del monte Davidson a casi 1.900 metros de altitud, un pueblo construido casi por completo sobre la veta de Comstock, el hallazgo de plata de 1859 que financió buena parte del auge de San Francisco y convirtió brevemente a este polvoriento campamento minero en una de las ciudades más ricas per cápita de Estados Unidos. Lia y yo llegamos por la sinuosa carretera que sube desde Carson City, estacionamos al borde de la calle C, y pisamos directamente aceras de madera que parecían intactas desde que Mark Twain trabajaba aquí como periodista en la década de 1860 —porque, en gran medida, lo están.

La calle C y la vieja redacción de Twain

La calle C recorre todo el pueblo, y sus saloons y comercios de fachada falsa albergan ahora tiendas para turistas, pero conservan la misma estructura de madera del pueblo minero original. Nos metimos en el Bucket of Blood Saloon a tomar una cerveza en una barra que ha servido tragos sin interrupción desde 1876, y luego encontramos las oficinas reconstruidas del Territorial Enterprise, el periódico donde un joven Samuel Clemens usó por primera vez el seudónimo de Mark Twain mientras cubría asesinatos, desastres mineros y el caos general del pueblo. Leyendo sus antiguos despachos colgados en la pared, quedó claro que Virginia City había moldeado su voz tanto como cualquier libro.

El ferrocarril Virginia & Truckee

En su apogeo, Virginia City necesitaba un ferrocarril solo para sacar el mineral, y el Virginia & Truckee —al que llamaban en su día el ferrocarril más tortuoso del mundo por sus zigzags montaña abajo hasta Carson City— todavía recorre un tramo restaurado y más corto los fines de semana. Subimos en una locomotora de vapor por algunos kilómetros de la vieja vía, con el silbato resonando sobre laderas desnudas marcadas por escombreras mineras, y tuvimos una idea mucho más clara de la escala industrial que exigía Comstock que la que cualquier exposición de museo hubiera podido transmitir.

El Piper’s Opera House y las minas de abajo

Por encima de los saloons, el Piper’s Opera House ha albergado espectáculos desde 1885 en un escenario todavía famoso entre los acústicos por su inusual suelo de madera “flotante”, construido para flexionarse ligeramente y mejorar el sonido. Hicimos un recorrido por la tarde por la sala vacía, con los asientos de terciopelo rojo cubiertos de polvo pero intactos, y luego bajamos a la mina Chollar, en las afueras del pueblo, donde un guía nos llevó por galerías entibadas que en su día alcanzaban miles de pies bajo tierra —calurosas, estrechas, un recordatorio sobrio de lo que realmente costó extraer toda esa plata a los hombres que trabajaron en ella.

Cómo llegar

El aeropuerto de Reno-Tahoe International es el más cercano, a unos 45 minutos en coche hacia el noroeste por la US-395 y la NV-341, una ruta que asciende constantemente hacia las montañas antes de descender al pueblo. Virginia City también es una excursión fácil de medio día desde Carson City, a unos 25 minutos al sur, o desde el lago Tahoe, a una hora de distancia. El pueblo en sí es lo bastante pequeño para explorarlo entero a pie una vez estacionado, aunque las cuestas empinadas suponen un buen ejercicio.