Ogallala

Ogallala fut, pendant environ deux décennies après la guerre de Sécession, l’une des villes les plus sauvages du pays — le terminus du Texas Trail, où les cow-boys conduisaient des troupeaux de longhorns sur des centaines de kilomètres vers le nord pour les charger dans les wagons à bestiaux de l’Union Pacific, avant de dépenser leur paie dans des saloons assez tapageurs pour valoir à la ville son surnom de « Gomorrhe des Plaines ». Front Street, un tronçon reconstitué de cette époque de fièvre du bétail, traverse encore le centre-ville avec ses façades de bois et sa fusillade mise en scène l’été, qui a fait rire Lia tant les adolescents du coin jouaient leur rôle avec sérieux.

Les plages du lac McConaughy

Ce qui nous a réellement attirés ici, cependant, c’est le lac McConaughy, le plus grand réservoir du Nebraska, à quelques kilomètres au nord de la ville, ceinturé de véritables plages de sable qui s’étendent sur des kilomètres le long du rivage — une vision étrange et déroutante au beau milieu des sandhills. Nous avons loué un emplacement près de la rive nord, et l’eau était si claire que Lia n’arrêtait pas d’affirmer que nous avions atterri par erreur sur une côte maritime. Les habitants l’appellent Big Mac, et un week-end d’été, les plages se remplissent de bateaux et de familles, mais nous avons trouvé un tronçon désert un mardi matin et avons eu, pendant deux heures, l’impression d’avoir notre propre lac privé.

Front Street et le cimetière de Boot Hill

De retour en ville, nous avons arpenté les trottoirs de bois de Front Street en longeant un saloon et une épicerie générale reconstitués, puis avons trouvé Boot Hill, un petit cimetière à flanc de colline où reposent, sous de simples pierres tombales — certaines ne portant qu’un prénom — plusieurs cow-boys morts dans des fusillades ou des rixes durant les années de transhumance. C’est un monument étrange et modeste à la brièveté et à la violence réelles de ces années de fièvre du bétail, discrètement niché à quelques rues d’où des familles font aujourd’hui griller des hamburgers dans leur jardin.

Pour s’y rendre

Ogallala se trouve juste au bord de l’I-80, dans l’ouest du Nebraska, à environ trois heures et demie de l’aéroport international de Denver (DEN) ou à quatre heures à l’ouest de Lincoln. La voiture est indispensable — le rivage du lac McConaughy et ses points d’accès s’étendent bien au-delà de ce qu’on peut atteindre à pied depuis le centre-ville, et il n’existe aucun transport en commun dans la région.