Scottsbluff

Lia et moi avons aperçu le promontoire à cinquante kilomètres de distance, un mur pâle surgissant abruptement de la vallée du North Platte comme quelque chose tombé d’un tout autre paysage. Pour les émigrants des pistes de l’Oregon, de la Californie et des mormons qui sont passés par ici dans les années 1840 et 1850, cette même silhouette signifiait qu’ils avaient parcouru environ un tiers du chemin vers leur destination — un repère si important qu’il apparaît dans presque tous les journaux de pionniers qui nous sont parvenus de cette piste. Nous sommes arrivés par autoroute plutôt qu’en chariot bâché, mais la sensation d’arrivée s’est révélée étrangement semblable.

Grimper sur Scotts Bluff

Le Scotts Bluff National Monument s’élève à deux cent quarante mètres au-dessus du fond de la vallée, et une route étroite et goudronnée monte en lacets presque jusqu’à son sommet, mais nous avons préféré emprunter le Saddle Rock Trail, grimpant à travers un court tunnel sommital creusé dans le grès. Du sommet, la rivière North Platte se déroulait, argentée et tressée, en contrebas, avec Chimney Rock visible comme une fine aiguille à l’horizon, à des kilomètres au sud-est. Un garde forestier du centre d’accueil nous avait dit de chercher les vraies ornières de chariots encore visibles dans l’herbe de la prairie près de Mitchell Pass, creusées de près de trente centimètres de profondeur par des dizaines de milliers de roues cerclées de fer, et nous les avons trouvées exactement là où elle avait dit.

La vallée du North Platte

Scottsbluff elle-même est un modeste pôle agricole, dont l’économie repose sur la betterave sucrière et les terres cultivées irriguées par les eaux du North Platte. Nous avons flâné parmi les façades en brique du centre-ville, sommes entrés dans un diner pour une assiette de Runza — le fameux petit pâté nebraskan au bœuf et au chou — et avons suivi en voiture la route longeant la rivière jusqu’au Riverside Discovery Center, un petit zoo et parc ombragé de peupliers. À la fin de l’été, les champs environnants virent à un vert saisissant contre les falaises couleur sable, les pivots d’irrigation traçant des cercles parfaits sur des terres qui seraient sinon une prairie sèche à herbes courtes.

Chimney Rock et la piste plus large

Nous avons passé notre deuxième après-midi à rouler vers le sud-est jusqu’au Chimney Rock National Historic Site, le repère le plus dessiné et le plus photographié de tout le système des pistes des chariots, sa flèche visible à trente kilomètres à travers la plaine ouverte. Debout à sa base, le vent soulevant la poussière autour de nos bottes, Lia a lu à voix haute un extrait d’un journal de pionnier reproduit, affiché dans le petit centre d’accueil — le récit simple et épuisé d’une femme atteignant enfin ce point après des semaines sur la piste. Il était difficile de ne pas ressentir l’ampleur de ce voyage, debout au même endroit.

Pour s’y rendre

Le Western Nebraska Regional Airport (BFF) à Scottsbluff propose un service commercial limité, mais la plupart des voyageurs viennent en voiture : la ville se trouve sur la Highway 26, à environ trois heures et demie au nord-est de Cheyenne, dans le Wyoming, ou à cinq heures à l’ouest de Lincoln. La route le long de la rivière North Platte, dans un sens comme dans l’autre, suit de près l’ancien tracé de la piste, et une voiture est indispensable pour rejoindre le monument, Chimney Rock et la vallée environnante.