Gering

Gering se trouve juste au pied de Scotts Bluff, une formation rocheuse de près de 250 mètres que les pionniers des pistes de l’Oregon, de Californie et des mormons utilisaient comme point de repère visible plusieurs jours avant de l’atteindre. La ville elle-même est petite et sans prétention, environ huit mille habitants et beaucoup de champs de betteraves sucrières, mais le monument à sa porte offre l’un des paysages les plus saisissants de tout l’État, et Lia et moi y avons passé une journée entière sans nous ennuyer une seule fois.

L’ascension de Scotts Bluff

Nous avons pris le Saddle Rock Trail, une montée régulière de 2,5 kilomètres qui traverse un tunnel creusé à même la falaise avant de déboucher sur un sommet cerné de formations dignes des badlands, et de là-haut, par temps clair, on voit à la fois le Wyoming, le Colorado et le Nebraska, avec la rivière North Platte qui serpente à travers les terres agricoles verdoyantes tout en bas. Sur le sentier du bas, près de Mitchell Pass, de véritables ornières de chariots sont encore creusées dans l’argile tendre de Brule, usées par environ un quart de million de personnes ayant traversé ce même endroit entre les années 1840 et 1860. Se tenir debout dans un sillon creusé par des roues de chariot vieux d’un siècle et demi, c’est une drôle de manière de voyager dans le temps.

Le centre-ville de Gering et les Oregon Trail Days

De retour en ville, la rue principale de Gering accueille encore chaque juillet les Oregon Trail Days, avec rodéo et caravane de chariots reconstituée, mais même en dehors de la saison des festivals, la densité de plaques historiques dans le centre est remarquable — presque chaque pâté de maisons porte une plaque évoquant un site de la piste ou une ferme pionnière. Nous avons dîné dans un restaurant mexicain tenu par une famille installée dans la vallée depuis trois générations, d’abord cultivateurs de betteraves sucrières avant d’ouvrir ce restaurant, et le patron nous a fait faire le tour d’une carte de l’ancienne piste dessinée à la main sur le mur, avec une fierté visiblement intacte.

Comment y aller

L’aéroport le plus proche est le Western Nebraska Regional, dans la ville voisine de Scottsbluff (BFF), avec des correspondances limitées via Denver. En voiture, Gering se trouve à environ trois heures et demie au nord-est de l’aéroport international de Denver (DEN) par les US-25 et US-26, ou à cinq heures à l’ouest de Lincoln. Une voiture est indispensable pour rejoindre le monument et les sentiers.