Chadron

Nous roulions depuis six heures à travers des champs de maïs et des pâturages à bétail quand le terrain s’est soudain soulevé aux abords de Chadron, des crêtes sombres de pins surgissant de nulle part comme une rumeur devenue réalité. Lia a vérifié la carte deux fois, persuadée que nous avions franchi par erreur la frontière du Wyoming. C’est ici le Pine Ridge, un escarpement de buttes et de forêt de pins ponderosa qui longe la frontière nord du Nebraska, et Chadron se trouve en plein cœur — un ancien avant-poste de traite des fourrures et du chemin de fer qui garde encore l’allure d’une extrémité du monde.

Main Street et l’histoire de la frontière

La Main Street en brique de Chadron, ancrée par le Chadron State College, a le rythme tranquille d’une ville universitaire qui n’a jamais tout à fait quitté ses racines d’élevage. Nous avons passé une matinée au Museum of the Fur Trade, une collection étonnamment riche bâtie autour du site d’un ancien poste de traite où Lakotas et trappeurs négociaient autrefois, et avons appris que le secteur de Fort Robinson, non loin de là, est l’endroit où Crazy Horse fut tué en 1877. Lia s’est attardée le plus longtemps devant la vitrine des fusils de traite, émerveillée de voir combien de l’histoire de l’Ouest était passée par cette modeste étendue de collines de pins.

Fort Robinson State Park

Juste à l’ouest de la ville s’étend Fort Robinson State Park, un ancien poste de l’armée américaine devenu une vaste zone de loisirs faite de buttes, de canyons de pins et d’un troupeau résident de bisons et de bovins longhorn. Nous avons fait de l’équitation l’après-midi, sous la chaleur, le long de sentiers de roche rouge, puis avons grimpé jusqu’à un belvédère où tout le Pine Ridge se déployait en crêtes couleur rouille et mousse. Ce soir-là, nous avons dîné d’un repas de chariot de cuisine servi tout droit d’un gril en fonte, écoutant un garde expliquer comment Dull Knife et sa bande de Cheyennes du Nord s’étaient évadés des baraquements du fort durant le rude hiver de 1879.

Toadstool Geologic Park

Au nord de Chadron, les pins cèdent la place à un paysage de badlands presque lunaire à Toadstool Geologic Park, où le vent et la pluie ont sculpté le grès en hoodoos en forme de champignon au-dessus de l’un des gisements fossiles de l’Oligocène les plus riches d’Amérique du Nord. Nous avons parcouru la courte boucle du sentier, seuls hormis un couple d’antilocapres qui nous observait depuis une crête, et avons trouvé ce qui ressemblait indubitablement à une carapace de tortue ancienne affleurant de l’argile — un rappel que ce coin tranquille du Nebraska fut jadis une savane subtropicale parcourue par des bêtes proches du rhinocéros.

Comment y aller

Chadron se trouve sur la Highway 20, dans le panhandle nord-ouest du Nebraska, à environ deux heures au sud de Rapid City, dans le Dakota du Sud, et à environ quatre heures au nord-ouest de Scottsbluff par les routes secondaires. Le Chadron Municipal Airport n’accueille que l’aviation privée légère, donc la plupart des visiteurs arrivent en voiture ; le trajet depuis Denver prend environ six heures, traçant les hautes plaines vers le nord à travers la bordure orientale du Wyoming avant que le Pine Ridge n’apparaisse à l’horizon.