Springfield

Springfield se présente comme le berceau de la Route 66 — le nom aurait été inventé ici, dans la chambre d’un hôtel du centre-ville, en 1926 — et la ville assume pleinement cette affirmation avec une série de fresques murales, des enseignes au néon de motels d’autrefois, et une place centrale conçue exactement pour ce genre de pèlerinage. Lia et moi étions arrivés en pensant y passer une seule nuit avant de continuer vers le sud, dans les Ozarks, et nous avons fini par rester deux jours complets, séduits par une ville plus vivante et plus riche que ne le laisse croire sa réputation d’anecdote routière.

La place historique et la Route 66

Park Central Square ancre le centre-ville, ses bâtiments de style Beaux-Arts et sa fontaine centrale entourés du genre de bars et restaurants indépendants qui ont réinvesti, ces dix dernières années, un centre autrefois endormi. Nous avons marché le long d’un tronçon de l’ancien tracé de la Route 66 à travers la ville, repérant des enseignes au néon restaurées sur d’anciens motels et diners, puis trouvé la petite plaque marquant l’endroit où le nom de la route aurait été arrêté lors d’une réunion en 1926. C’est un monument modeste pour une route aussi mythifiée, mais se tenir là, à ce qui est présenté comme le kilomètre zéro, a donné à notre propre trajet vers le sud un joli sentiment de cérémonie.

Bass Pro Shops et la ville du plein air

Aucune visite de Springfield ne peut faire l’impasse sur le magasin phare originel de Bass Pro Shops, un complexe véritablement stupéfiant avec ses cascades intérieures, ses aquariums peuplés d’alligators et de silures géants, un bowling, et une collection de taxidermie si vaste qu’elle fait presque office de musée d’histoire naturelle improvisé. Lia, qui ne chasse ni ne pêche, y a quand même passé deux heures à flâner, plus amusée qu’elle ne s’y attendait. La présence de ce magasin dit quelque chose de vrai sur l’identité de Springfield comme pôle d’approvisionnement pour les Ozarks qui l’entourent — c’est ici que les habitués des week-ends entre lacs et forêts, venus de toute la région, font leurs provisions avant de partir vers Table Rock ou la forêt nationale Mark Twain.

Brasseries et lisière des Ozarks

Springfield s’est bâti, sans tambour ni trompette, une solide scène brassicole, et nous avons passé une soirée à sauter d’une salle de dégustation à l’autre dans les quartiers de Rountree et Galloway, l’une d’elles installée dans une ancienne fabrique de glace, briques apparentes et jardin de bière décoré de guirlandes lumineuses. Nous avons mangé du cashew chicken, un plat que Springfield revendique avoir inventé il y a des décennies et que l’on sert encore, avec une fierté locale sincère, dans les restaurants chinois de toute la ville, accompagné d’un barbecue plus fumé et plus vinaigré que celui de sa cousine de Kansas City, deux heures plus au nord. Le deuxième soir, en flânant sur la place après le dîner, la ville ne ressemblait plus à une étape routière mais à une petite capitale régionale sûre d’elle-même, avec ses goûts bien à elle.

Comment y aller

L’aéroport national de Springfield-Branson se trouve à une dizaine de minutes au sud-ouest du centre-ville, avec des vols directs depuis plusieurs grands hubs, ce qui en fait une porte d’entrée pratique pour les Ozarks du sud. St. Louis se trouve à environ trois heures au nord-est par l’I-44, et Kansas City à une distance similaire au nord-ouest par la Highway 13 puis l’I-49. Le centre-ville et la place se parcourent à pied, mais une voiture reste utile pour rejoindre Bass Pro Shops et les quartiers périphériques.