St. Charles

Lia et moi avons parcouru toute la longueur de Main Street à St. Charles juste au moment où les lampadaires à gaz s’allumaient, leurs flammes accrochant la lumière dans les vitrines de façades en brique vieilles de deux cents ans. C’est le plus long tronçon de Main Street historique classé des États-Unis, près d’un kilomètre et demi de boutiques, de tavernes et de musées longeant le fleuve Missouri, et il ne faut pas beaucoup d’imagination pour se le représenter en mai 1804, lorsque le Corps of Discovery de Meriwether Lewis et William Clark a quitté cette rive exacte pour entamer son voyage de deux ans vers le Pacifique.

Le premier capitole de l’État et l’histoire du fleuve

Le premier capitole du Missouri se dresse tranquillement à l’extrémité nord de Main Street, une rangée de salles en brique sans prétention où siégea la législature de 1821 à 1826, avant que le gouvernement ne déménage à Jefferson City. Nous avons traversé les chambres préservées et le bureau du gouverneur, frappés par la modestie des débuts de tout un gouvernement d’État. Au bord du fleuve, le Lewis and Clark Boat House and Nature Center abrite des répliques grandeur nature du keelboat et des pirogues de l’expédition, et se tenir à côté, coque contre coque, donnait une idée bien plus nette de l’exiguïté et de l’audace de cette poussée vers l’ouest.

Les boutiques de Main Street et la promenade du fleuve

Le soir venu, Main Street passe de la leçon d’histoire au simple plaisir — boutiques d’antiquités, un café-chocolaterie, et des tavernes qui déversent leur lumière sur les pavés. Lia et moi avons trouvé un endroit pour manger des toasted ravioli, une spécialité de la région de St. Louis, puis sommes descendus jusqu’à la digue du fleuve Missouri, où l’eau coulait large et boueuse sous un ciel qui s’assombrissait, les feux de navigation d’un remorqueur clignotant quelque part en amont. Frontier Park, qui longe la rive du fleuve, accueille un marché fermier estival et les statues de Lewis et Clark de la ville, tournées en permanence vers l’ouest, vers la route qu’ils ont ouverte.

Comment y aller

St. Charles se trouve à environ vingt-cinq minutes au nord-ouest du centre-ville de St. Louis par l’I-70, ce qui en fait une excursion facile d’une demi-journée ou d’une journée entière depuis la ville. L’aéroport international Lambert de St. Louis est à seulement vingt minutes, la porte d’entrée principale la plus proche. Le quartier historique lui-même est compact et entièrement praticable à pied, avec un stationnement gratuit dans la rue près de Frontier Park, ce qui permet facilement de laisser la voiture pour l’après-midi.