Stillwater

Nous sommes arrivés à Stillwater un samedi chaud et avons aussitôt perdu la voiture dans un labyrinthe à sens unique de rues de brique qui dégringolent d’une falaise vers la rivière St. Croix — une ville bâtie, au sens littéral, sur un versant escarpé fait d’argent du bois. C’est ici, en 1848, que la convention territoriale du Minnesota s’est réunie et a pratiquement inventé l’État, et le centre-ville conserve encore cette assurance de l’ère fondatrice : façades en calcaire, devantures en fonte, et une ligne de clochers d’église qui servaient autrefois un port forestier florissant. Lia et moi avons abandonné tout projet et avons simplement marché, laissant la pente de Main Street nous entraîner vers l’eau.

Antiquaires, boulangeries et l’ancien quartier des entrepôts

Stillwater est devenue sans bruit l’une des grandes villes d’antiquaires du Midwest, ses vieux entrepôts à bois transformés en boutiques à plusieurs étages, bourrées de verre de l’époque de la Grande Dépression, d’outils agricoles rouillés et de meubles qui sentaient vaguement le grenier de la grand-mère de quelqu’un. Nous avons passé près de deux heures dans un seul bâtiment, Lia négociant un lot de boîtes émaillées pendant que je me laissais distraire par un mur de photographies du fleuve colorées à la main, datant du boom forestier des années 1890, quand les troncs de pin blanc embouteillaient la St. Croix d’une rive à l’autre. Nous nous sommes ensuite glissés dans une boulangerie de quartier pour des roulés à la cardamome encore tièdes du four, que nous avons mangés sur un banc surplombant la rivière en contrebas.

Le pont levant et la St. Croix

Aucune visite à Stillwater ne serait complète sans le vieux pont levant, une travée d’acier vert qui hisse sa section centrale vers le ciel pour laisser passer le trafic fluvial depuis 1931 et qui ne porte plus aujourd’hui que piétons et cyclistes vers le Wisconsin. Nous avons marché jusqu’à son milieu à l’heure dorée, des house-boats et des pontons dérivant sous nous sur une eau si propre qu’elle est protégée comme voie navigable pittoresque nationale, des falaises verdoyantes s’élevant sur les deux rives. Une croisière en bateau à aubes stationnait au quai en contrebas, sa musique de calliope montant faiblement à travers les poutrelles, et pendant un instant Stillwater a semblé moins une excursion d’une journée depuis Minneapolis qu’un petit fragment de l’ère du Mississippi, préservé presque par accident.

Comment y aller

Stillwater se trouve à une trentaine de minutes à l’est du centre-ville de St. Paul par la Highway 36, ce qui en fait une excursion facile d’une demi-journée depuis les Twin Cities et une première halte courante pour qui explore la vallée de la St. Croix. L’aéroport principal le plus proche est le Minneapolis-St. Paul International, à environ quarante-cinq minutes au sud-ouest. Il n’existe pas de ligne de transport directe jusqu’à Stillwater, si bien qu’une voiture reste le moyen pratique d’y accéder, même si, une fois en centre-ville, le noyau historique se parcourt entièrement à pied, ses rues en pente se savourant mieux lentement.