Brainerd

Nous avons su que nous étions arrivés à Brainerd quand un Paul Bunyan en fibre de verre de huit mètres nous a salués et nous a parlé depuis derrière une clôture grillagée à This Old Farm, une attraction routière un peu branlante que Lia a tenu à visiter par pure curiosité. Le ton était donné parfaitement : Brainerd ne se prend pas trop au sérieux, même si la ville se trouve au cœur de l’une des concentrations de lacs les plus denses d’Amérique du Nord — plus de 450 dans un rayon de 40 kilomètres — nichée entre forêts de pins et anciennes villes forestières qui ont prospéré il y a un siècle grâce au pin blanc et prospèrent aujourd’hui chaque été grâce au tourisme.

Le lac Gull et la tradition des resorts

Juste au nord du centre-ville, le lac Gull ancre la culture de resorts de la région, ses rives bordées de complexes de chalets familiaux qui accueillent les mêmes clients depuis des générations — un rythme fait de quais de pêche, de croisières en ponton et de fritures de poisson le vendredi soir dans lequel Lia et moi sommes tombés en une seule journée. Nous avons loué un bateau pour l’après-midi et avons pêché le doré jaune avec un guide qui avait grandi sur le lac, attrapant peu mais entendant beaucoup au sujet des tournois de pêche sur glace qui transforment la surface gelée en une petite ville de cabanes chaque février. Le soir, les huarts se répondaient à travers l’eau, un son qui semblait être le véritable hymne de la région.

Le parc d’État de Crow Wing et Nisswa

Au sud de la ville, le parc d’État de Crow Wing préserve le site d’une ville disparue de traite des fourrures au confluent des rivières Crow Wing et Mississippi, ses sentiers de randonnée traversant des savanes de chênes jusqu’à un belvédère surplombant les deux cours d’eau. Nous y avons passé une matinée plus tranquille avant de conduire vers le nord jusqu’à Nisswa, une ville de lac remplie de boutiques célèbre pour ses courses de tortues estivales — un spectacle authentiquement local, organisé dans un anneau de sable en centre-ville, où des enfants louent des tortues à l’heure et les encouragent avec une sincérité totale.

Comment y aller

L’aéroport régional de Brainerd Lakes offre un service saisonnier limité, mais la plupart des visiteurs atterrissent à Minneapolis-Saint Paul International et conduisent vers le nord, un trajet d’environ deux heures par la Highway 371. La route traverse un paysage classique de forêts du nord, les pins cédant la place à un lac après l’autre à mesure que l’on approche de la ville. Une voiture est indispensable au pays des lacs de Brainerd — les resorts, les mises à l’eau et les petites villes sont largement disséminés autour des lacs, et les transports en commun y sont quasi inexistants.