St Paul

On n’arrêtait pas de nous dire de laisser tomber St Paul pour sa jumelle plus tape-à-l’œil, et je suis content que nous les ayons ignorés. Il y a un moment, en remontant Summit Avenue, où la Cathedral of Saint Paul s’élève au-dessus des arbres, une immense construction à coupole inspirée des grandes églises d’Europe, et Lia s’est littéralement arrêtée de marcher. Elle a quelque chose de déplacé, trop grandiose pour une colline du Midwest, jusqu’à ce qu’on apprenne combien d’argent et d’ambition ont traversé cette ville fluviale à son apogée. St Paul porte son histoire à découvert, dans la pierre, l’orme et les demeures, et récompense le voyageur qui consent simplement à marcher et à lever les yeux.

La cathédrale et le Capitole sur leurs collines

La Cathedral of Saint Paul et le Minnesota State Capitol se font face de part et d’autre d’une vallée peu profonde, deux coupoles qui se toisent, l’église et l’État rendus littéraux. Nous avons grimpé à la cathédrale en premier, où l’intérieur s’ouvre sous la coupole en un vaste silence frais, puis avons marché jusqu’au Capitole, un bâtiment d’un blanc éclatant coiffé d’un quadrige doré, quatre chevaux d’or captant le soleil. La marche entre les deux est courte et délibérée, tracée par des urbanistes qui voulaient qu’on ressente le poids de l’un et de l’autre. Par un matin clair, c’est réellement émouvant, toute cette ambition rendue en marbre.

Summit Avenue et l’âge doré

Summit Avenue s’étire sur des kilomètres, l’un des plus longs tronçons de demeures victoriennes intactes du pays, un boulevard de pierre, de tourelles et de vérandas enveloppantes ombragé par de vieux ormes. F. Scott Fitzgerald a grandi dans une maison de ville ici, et on peut encore la trouver, plaque commémorative incluse. Lia et moi avons parcouru un long tronçon en fin d’après-midi, lisant l’architecture comme un roman, imaginant les fortunes du bois et du chemin de fer qui ont élevé ces maisons. C’est une chose étrange et charmante, une rue résidentielle que l’on visite comme un monument, et elle demeure assez calme pour que la parcourir semble presque privé.

Le front de fleuve et Mears Park

En bas de la colline, St Paul retrouve le Mississippi qui l’a fait naître, et le front de fleuve a été peu à peu reconquis pour la marche, avec des sentiers le long des falaises et des vues sur les larges eaux brunes. Nous nous sommes aventurés dans le quartier de Lowertown, un ancien quartier d’entrepôts aujourd’hui rempli d’ateliers d’artistes et de cafés, et avons trouvé Mears Park, une petite place verte traversée par un ruisseau, où des employés de bureau déjeunaient sur l’herbe. C’est le contrepoint à échelle humaine de toutes ces grandes coupoles et avenues, la ville du quotidien, et après une journée de monuments, nous avons apprécié un banc et un café parmi des gens ordinaires.

Comment y aller

St Paul partage le Minneapolis-Saint Paul International Airport avec sa jumelle, à quinze minutes en voiture au sud-ouest du centre-ville et l’un des aéroports les mieux desservis du pays. Les deux villes sont reliées par le tramway léger Metro Green Line, qui circule directement entre leurs centres-villes, si bien qu’on peut se baser dans l’une ou l’autre et rejoindre la voisine sans voiture. Le centre de St Paul, de la cathédrale au front de fleuve, se parcourt à pied bien que vallonné, même si une voiture aide pour la longueur de Summit Avenue. Nous y avons consacré deux jours, et c’est la jumelle la plus tranquille à laquelle nous n’avons cessé de repenser ensuite.