Bath

Nous avons senti Bath avant de la voir — une légère odeur d’acier découpé et de vase de rivière montant du Kennebec pendant que nous franchissions le pont vers la ville — puis la silhouette s’est trahie d’elle-même : non pas des clochers d’église, mais les gigantesques grues à portique de Bath Iron Works, qui construisent encore des destroyers pour la marine sur ce même tronçon de rive où les charpentiers de marine travaillent depuis les années 1800. Lia, qui a grandi près d’un port militaire français, a dit que cela lui semblait étrangement familier, une ville dont le rythme tout entier est réglé par les sirènes d’équipe et les dates de lancement plutôt que par le tourisme.

Maine Maritime Museum

Juste en aval du chantier naval en activité, le Maine Maritime Museum s’étend sur le terrain préservé de l’ancien chantier Percy & Small, le dernier chantier de construction de navires en bois encore debout aux États-Unis. Nous avons marché parmi les anciens ateliers de traçage des moules et les menuiseries, puis sommes ressortis vers la saisissante sculpture d’acier qui retrace en grandeur réelle le contour de la goélette à six mâts Wyoming, autrefois le plus grand navire en bois jamais construit ici. Lia est restée longtemps devant le marqueur de la proue, essayant d’imaginer deux cent cinquante pieds de bois voguant au-delà du quai même sur lequel nous nous tenions.

Front Street et la rivière

Le centre-ville compact de Bath s’organise autour de Front Street, une rangée de façades en brique et en bardeaux abritant des librairies indépendantes, une boulangerie très appréciée et le plus ancien bazar du Maine encore en activité continue. Nous avons mangé des lobster rolls sur un banc surplombant le Kennebec, regardant un remorqueur pousser en aval la coque à moitié achevée d’un destroyer, et Lia a fait remarquer combien il était inhabituel de déjeuner remarquablement bien avec un véritable navire de guerre en toile de fond. Sous la lumière du soir, les vieilles maisons de capitaines de navire bordant Washington Street brillaient d’un blanc éclatant contre la rivière qui s’assombrissait, rappel plus discret de la richesse que ce commerce naval a autrefois apportée à la ville.

Comment y aller

Bath se trouve sur la Route 1, à environ trente-cinq miles au nord-est de Portland, un trajet facile de quarante-cinq minutes le long de la côte centrale, et à environ deux heures et demie de Boston. Le Portland International Jetport est l’aéroport le plus proche avec un service commercial régulier ; de là, une voiture de location est le moyen le plus simple de rejoindre Bath et de poursuivre vers les villes côtières plus au nord sur la Route 1.