Mount Vernon

Mount Vernon est une petite ville construite littéralement autour d’une colline, et à son sommet trône Cornell College, une université d’arts libéraux au programme presque unique dans le pays : les étudiants suivent une seule matière à la fois, par blocs intensifs de trois semaines et demie, plutôt que de jongler avec quatre ou cinq matières sur tout un semestre. Nous sommes arrivés pendant une semaine de vacances, le campus presque vide, et ce calme nous a laissé toute latitude pour flâner autour du clocher blanc de la King Chapel et des bâtiments académiques en brique sans avoir à esquiver un seul sac à dos.

Le campus « une matière à la fois »

Le quadrangle de Cornell, en haut de la colline, planté de chênes centenaires et parsemé de quelques bâtiments du dix-neuvième siècle, a une compacité qui rend le « block plan », comme l’appellent les habitants, presque architecturalement inévitable — tout ce dont un étudiant a besoin pour une matière intensive se trouve à cinq minutes à pied. Nous avons gravi les marches de la King Chapel, dont le clocher est visible sur des kilomètres au-dessus des terres agricoles environnantes, et un jardinier qui tondait à proximité s’est arrêté pour nous expliquer, avec une affection évidente, que le système par blocs signifie que toutes les quelques semaines, un tout autre groupe d’étudiants « emménage » en quelque sorte pour se consacrer entièrement à une seule matière, avant de passer à la suivante. C’est un rythme étrange et admirable pour une ville de cette taille d’organiser toute son identité autour de lui.

First Avenue et l’ancienne Lincoln Highway

En bas de la colline, la petite artère commerçante de Mount Vernon longe ce qui faisait autrefois partie de la Lincoln Highway originale, la première route automobile reliant les deux côtes des États-Unis, et une poignée de devantures en brique de ce boom du début du vingtième siècle se dressent encore le long de First Avenue. Nous avons pris un café dans un établissement manifestement conçu pour de longues sessions de révision, ordinateurs portables ouverts sur la moitié des tables même pendant la semaine de vacances, et Lia a repéré une enseigne fantôme délavée peinte sur un mur de brique, faisant la publicité d’un hôtel disparu depuis longtemps qui accueillait autrefois les voyageurs de la Lincoln Highway traversant l’État.

Comment y aller

Mount Vernon se trouve à environ vingt minutes à l’est de Cedar Rapids, dont l’aéroport (The Eastern Iowa Airport, CID) offre le service commercial le plus proche, soit à environ trente-cinq minutes au nord-est d’Iowa City. Une voiture est indispensable, car Mount Vernon n’a pas de transports en commun, et le campus perché sur la colline, bien que praticable à pied une fois garé, se trouve à une courte distance en voiture des villes environnantes avec lesquelles il vaut la peine de le combiner.