West Branch

West Branch est une petite ville de quelques milliers d’habitants qui serait totalement banale si elle n’avait pas donné naissance à Herbert Hoover, le trente-et-unième président, et la ville s’est organisée autour de ce fait avec un soin discret et méticuleux plutôt qu’avec le genre de patriotisme exagéré qu’on attendait à moitié. Fondée par des colons quakers dans les années 1850, elle conserve encore la dignité simple et sans fioritures que cette éducation laisse deviner, et parcourir son quartier historique donnait moins l’impression de visiter un sanctuaire que de passer par une modeste ville agricole bien tenue qui se trouve avoir eu son importance.

Le cottage natal et la bibliothèque présidentielle

Le site historique national Herbert Hoover conserve le véritable cottage de deux pièces où il est né en 1874, une petite maison en bardeaux blancs construite par son père forgeron, restaurée jusque dans son mobilier d’époque, ce qui rend facile d’imaginer le chemin parcouru par Hoover depuis ces origines. Nous avons marché dans les terrains environnants — une prairie d’herbes hautes recréée, une école d’une seule classe, la maison de réunion quaker où sa famille pratiquait son culte — avant de visiter la bibliothèque et le musée présidentiels adjacents, qui n’ont pas éludé les chapitres les plus difficiles de sa présidence, aux côtés de sa carrière antérieure, moins contestée, organisant l’aide contre la famine en Europe après la Première Guerre mondiale.

La tombe présidentielle et la prairie d’herbes hautes

À la lisière du terrain, Hoover et son épouse Lou sont enterrés sur une petite butte herbeuse surplombant la bibliothèque présidentielle Herbert Hoover, un mémorial simple, presque austère, en accord avec la sobriété du cottage natal en contrebas. Nous avons descendu la prairie restaurée en fin d’après-midi, les herbes indigènes à hauteur de taille ondulant dans le vent, des alouettes des prés chantant quelque part hors de vue, et cela nous a frappés tous les deux comme une façon vraiment paisible de commémorer quelqu’un — laisser le paysage où il a grandi faire l’essentiel du souvenir.

Comment y aller

West Branch se trouve juste à côté de l’I-80, à environ dix minutes à l’est d’Iowa City et à peu près vingt-cinq minutes de l’aéroport d’Eastern Iowa (CID) à Cedar Rapids. Depuis Des Moines, comptez une heure quarante-cinq à l’est sur l’I-80. La voiture reste le moyen le plus simple pour visiter, même si, une fois sur place, le cottage, la bibliothèque et les sentiers de la prairie du site historique sont tous reliés par un chemin piétonnier facile.