Dubuque

L’Iowa est un État que la plupart des gens imaginent plat, alors Dubuque fait l’effet d’un choc — une ville de falaises calcaires qui s’élèvent abruptement au-dessus du Mississippi, ses plus vieux quartiers empilés en terrasses à flanc de coteau, comme une ville fluviale européenne transplantée dans le Midwest. Lia et moi avons trouvé le Fenelon Place Elevator presque par hasard, un minuscule funiculaire construit en 1882 par un banquier local pour rentrer déjeuner chez lui plus vite, et nous l’avons emprunté pour gravir la face quasi verticale de la falaise pour un dollar, toute la cabine exiguë et lambrissée de bois grinçant doucement tout au long du trajet.

Le Fenelon Place Elevator et les falaises

En haut, un petit belvédère offre l’une des plus belles vues fluviales du Midwest : le Mississippi fendu par des îles boisées, le Wisconsin et l’Illinois visibles tous les deux de l’autre côté de l’eau, des barges remontant lentement le courant. Nous nous sommes attardés là-haut assez longtemps pour regarder un remorqueur se frayer un chemin à travers le système d’écluses et de barrages en contrebas, puis avons redescendu le funiculaire jusqu’au Cathedral District, où des demeures victoriennes bâties grâce aux fortunes du plomb et du bois du XIXe siècle bordent des rues qui conservent encore, sous l’asphalte, le pavage en brique de l’époque des tramways.

Les rives du Mississippi et Old Main

En bas, au niveau du fleuve, le Port de Dubuque a été reconstruit autour du National Mississippi River Museum and Aquarium, où nous avons passé un après-midi pluvieux à en apprendre plus que prévu sur les bateaux à roues à aubes et l’écologie fluviale, avant de ressortir pour en voir un vrai passer devant la marina. Le Historic Millwork District et Old Main Street préservent des pâtés entiers d’entrepôts en brique du XIXe siècle, désormais occupés par des brasseries et des restaurants qui mettent bien en valeur les poutres en bois et colonnes en fonte d’origine. Nous avons terminé notre dernière soirée sur une terrasse en toit-terrasse, les falaises dorées dans la dernière lumière et le fleuve, comme toujours, glissant sous tout cela.

Pour s’y rendre

Dubuque se trouve au point de rencontre de l’Iowa, du Wisconsin et de l’Illinois, à environ trois heures à l’ouest de Chicago et à peu près quatre-vingt-dix minutes au nord-est de Cedar Rapids par les Highway 20 et 61. L’aéroport régional de Dubuque propose des vols de correspondance limités, si bien que la plupart des visiteurs arrivent en voiture, souvent dans le cadre d’un trajet plus long le long de la Great River Road, qui longe la rive ouest du Mississippi. Le centre-ville historique et les quartiers de la falaise se parcourent à pied une fois garé, même si les fortes pentes justifient de bonnes chaussures.