Mount Vernon

Mount Vernon es un pueblo pequeño construido literalmente alrededor de una colina, y en su cima se encuentra Cornell College, una universidad de artes liberales con un plan de estudios distinto al de casi cualquier otro lugar del país: los estudiantes cursan una asignatura a la vez, en bloques intensivos de tres semanas y media, en lugar de compaginar cuatro o cinco materias durante todo un semestre. Llegamos durante una semana de descanso, con el campus casi vacío, y la tranquilidad nos dio total libertad para pasear por la aguja blanca de la King Chapel y los edificios académicos de ladrillo sin esquivar una sola mochila.

El campus de “una clase a la vez”

El patio de Cornell, en lo alto de la colina, dispuesto con robles centenarios y un puñado de edificios del siglo XIX, tiene una compacidad que hace que el “plan por bloques”, como lo llaman los lugareños, parezca casi arquitectónicamente inevitable — todo lo que un estudiante necesita para una clase intensiva está a cinco minutos a pie. Subimos los escalones de la King Chapel, cuyo campanario se ve durante kilómetros sobre las tierras de cultivo circundantes, y un jardinero que estaba cortando el césped cerca se detuvo para contarnos, con evidente cariño, que el sistema de bloques significa que cada pocas semanas un grupo completamente distinto de estudiantes efectivamente “se muda” para concentrarse en una sola materia con total intensidad, y luego pasa a la siguiente. Es un ritmo extraño y admirable para que un pueblo de este tamaño organice toda su identidad en torno a él.

First Avenue y la vieja Lincoln Highway

Bajando de la colina, la pequeña zona comercial de Mount Vernon discurre por lo que alguna vez formó parte de la Lincoln Highway original, la primera ruta automovilística de costa a costa de Estados Unidos, y todavía se conservan varios escaparates de ladrillo de aquel auge de principios del siglo XX a lo largo de First Avenue. Tomamos café en un local claramente construido para largas sesiones de estudio, con portátiles abiertos en la mitad de las mesas incluso durante la semana de descanso, y Lia señaló un cartel fantasma desvaído pintado en una pared de ladrillo que anunciaba un hotel desaparecido hace mucho que en su día atendía a los viajeros de la Lincoln Highway que cruzaban el estado.

Cómo llegar

Mount Vernon está a unos veinte minutos al este de Cedar Rapids, cuyo aeropuerto (The Eastern Iowa Airport, CID) ofrece el servicio comercial más cercano, o a unos treinta y cinco minutos al noreste de Iowa City. Se necesita coche, ya que Mount Vernon no tiene transporte público y el campus en lo alto de la colina, aunque se recorre bien a pie una vez aparcado, está a poca distancia en coche de los pueblos cercanos con los que vale la pena combinarlo.