Middletown

Nous avons failli sauter complètement Middletown — depuis l’autoroute, on n’y voit qu’un pur étalement urbain, de nouveaux lotissements et des centres commerciaux rayonnant à partir de ce qui était autrefois un paisible carrefour de pêchers et de céréales. Mais Lia a insisté pour qu’on sorte de la route et qu’on trouve le vrai centre-ville, et ce que nous y avons découvert, c’est une Main Street restée véritablement intacte alors même que la ville alentour a plus que triplé sa population au cours des deux dernières décennies, portée par des familles chassées de Wilmington et de Philadelphie par les prix, en quête de plus d’espace.

Main Street tient bon

Le tronçon historique s’étend sur environ cinq pâtés de maisons, des devantures en brique de la fin du XIXe siècle abritant un mélange de commerces établis de longue date et de nouveaux venus — une quincaillerie présente depuis des générations juste à côté d’un café artisanal qui, lui, ne l’est clairement pas. Nous nous sommes retrouvés au marché fermier du samedi de Middletown, installé sur un parking municipal, et avons fini par acheter plus que ce qu’on pouvait porter : des tomates anciennes venues d’un stand tenu par des Amish, de la mozzarella fraîche, un pot de miel local dont Lia parle encore. Les vendeurs étaient pour la plupart de petites fermes familiales de l’Appoquinimink Hundred voisin, un nom qui nous est resté tant il sonnait étrange et beau.

Silver Lake et la lisière de la vieille ville

En bordure du centre-ville, Silver Lake offre aux quartiers plus récents un véritable cœur de verdure — un chemin de promenade fait le tour de l’eau, et nous avons trouvé un banc sous un saule où nous avons mangé les tomates qu’on venait d’acheter, encore chaudes de soleil, avec un canif et beaucoup trop de sel. Ce n’est pas un paysage spectaculaire, juste un modeste lac municipal, mais après un après-midi passé à négocier de nouveaux ronds-points et des panneaux de travaux, cela ressemblait à la ville en train de souffler.

Comment y aller

Middletown se trouve à environ 30 minutes au sud de Wilmington et de l’aéroport international de Philadelphie (PHL), juste au bord de la Route 301, ce qui en fait une étape facile sur la route vers les plages du Delaware. Depuis Washington D.C., comptez environ quatre-vingt-dix minutes. La voiture est indispensable — la croissance rapide de la ville a largement dépassé toute véritable offre de transport public — mais le trajet d’accès, dans un sens comme dans l’autre, est rapide et sans relief, jusqu’à ce que Main Street cesse soudain de l’être.