Delaware City

Delaware City est facile à manquer — une seule rue principale bordée de bâtiments bas en brique, à l’extrémité est du canal Chesapeake et Delaware, avec une population de moins de deux mille habitants, le genre d’endroit qu’on ne trouve que si on le cherche exprès. Nous l’avons cherché exprès, pour le ferry vers Fort Delaware, une forteresse-prison de la guerre de Sécession posée sur Pea Patch Island au milieu du fleuve, accessible uniquement par une courte traversée en bateau que la société historique locale exploite encore de façon saisonnière.

La traversée vers Fort Delaware

Le ferry lui-même n’a mis qu’une dizaine de minutes, tranchant des eaux brunes chargées de courant de marée, et nous a débarqués sur une passerelle en bois traversant le marais avant que n’apparaissent les murailles de granit du fort. Fort Delaware a détenu des dizaines de milliers de prisonniers confédérés pendant la guerre de Sécession, et les conditions y étaient assez brutales pour lui valoir un surnom sinistre parmi les hommes qui y avaient survécu — l’Andersonville du Nord. Des interprètes en costume d’époque s’affairaient sur le champ de parade lors de notre visite, tirant un canon d’époque qui a fait sursauter Lia au point de lui faire lâcher sa bouteille d’eau, et les cellules du corps de garde, laissées presque nues, en disaient plus long sur la misère du lieu qu’aucune plaque explicative.

La vie d’une ville de canal

De retour sur la terre ferme, le front de mer de Delaware City ne fait guère plus de trois pâtés de maisons, mais dégage un charme tranquille et sans façon — un muret le long du canal où nous nous sommes assis avec nos cornets de glace pour regarder passer des voiliers et, de temps à autre, un pétrolier, quelques petites gargotes de fruits de mer, et Battery Park au bord du canal, un espace vert paisible bâti sur le site d’une ancienne fortification de l’armée de l’Union. Toute la ville donnait l’impression d’un endroit qui avait décidé, des décennies plus tôt, qu’il aimait sa taille et n’avait aucune envie particulière de grandir.

Y aller

Delaware City se trouve à environ 20 minutes au sud de Wilmington et de l’aéroport international de Philadelphie (PHL), juste à côté de la Route 9. Depuis Washington D.C., comptez environ deux heures de route. Une voiture est indispensable pour rejoindre la ville, mais une fois sur place, tout — y compris l’embarcadère du ferry pour Fort Delaware — se trouve à quelques pas du petit centre-ville.