Steamboat Springs

Lia et moi avons atterri à Steamboat Springs en imaginant à moitié ces stations de ski policées et bordées de boutiques que nous avions visitées ailleurs dans le Colorado, et avons trouvé à la place une ville qui fait toujours paître du bétail à sa périphérie et organise un vrai rodéo la plupart des week-ends d’été. La rivière Yampa serpente en son centre, les prairies de foin se déroulent vers la montagne de ski, et les devantures en brique de Lincoln Avenue évoquent davantage une ville d’élevage de l’Ouest qu’une station alpine. C’est une ville, avons-nous vite compris, qui a gagné sa culture du ski au lieu qu’on la lui construise pour les touristes, et cette histoire façonne encore tout ce qui s’y passe.

La « champagne powder » et le mont Werner

La station de ski de Steamboat, centrée sur le mont Werner, est célèbre dans tout le Colorado pour sa « champagne powder », un terme que la ville a déposé comme marque, une neige si sèche et si légère qu’on la disait craquante sous les pieds. Nous avons passé deux jours à tracer des courbes à travers des clairières de trembles sur les pistes basses de la montagne, une particularité rare parmi les versants surtout couverts de conifères du Colorado, l’écorce blanche défilant à toute allure tandis que nous skiions. Steamboat a envoyé plus d’olympiens d’hiver aux Jeux que n’importe quelle autre ville d’Amérique du Nord, et il y a une fierté discrète, sans prétention, tissée dans chaque magasin de ski et chaque bar de la ville.

Sources chaudes et la rivière Yampa

Le nom même de la ville vient de ses sources minérales, et après deux jours sur les pistes, nous avons compris pourquoi s’y tremper est ici pratiquement obligatoire. Old Town Hot Springs se trouve en plein centre-ville, avec des bassins alimentés en eau minérale naturelle, mais le meilleur souvenir reste Strawberry Park Hot Springs, un ensemble plus rustique de bassins bordés de pierre niché dans une forêt à une dizaine de kilomètres de la ville, accessible par une piste de terre cahoteuse qui devient vraiment difficile après une chute de neige. Nous nous y sommes baignés après la tombée de la nuit, la neige tombant en silence dans l’eau fumante, seules des guirlandes lumineuses pour tout éclairage, et cela reste l’une des plus belles heures de tous nos voyages au ski.

L’héritage d’élevage sur Lincoln Avenue

En ville, Lincoln Avenue accueille encore le Winter Carnival chaque février, une tradition centenaire qui inclut des skieurs tractés le long de Main Street derrière des chevaux, une scène qui résume l’identité de Steamboat mieux que presque tout le reste. Nous avons mangé des burgers de wapiti dans un saloon en activité depuis le début du vingtième siècle et sommes entrés dans des boutiques de vêtements western vendant du véritable matériel de ranch de travail plutôt que des versions de déguisement. Même en saison de ski, les pick-up chargés de bottes de foin sont plus nombreux que les SUV de luxe, et ce caractère brut de ville de travail est exactement ce qui nous a donné envie d’y revenir.

Comment y aller

L’aéroport régional de Yampa Valley, à une vingtaine de minutes à l’ouest de la ville, propose des vols directs en hiver depuis plusieurs grandes plaques tournantes, tandis que l’aéroport international de Denver, à environ trois heures et demie de route en passant par le col de Rabbit Ears, offre davantage d’options toute l’année et une route véritablement pittoresque. Il n’y a pas de desserte ferroviaire jusqu’à Steamboat, une voiture ou une navette est donc nécessaire, et une fois sur place, un bus local gratuit relie le centre-ville à la station de ski, rendant la voiture facultative si l’on reste sur place.