Crested Butte

Arriver à Crested Butte demande un certain engagement, puisque la ville se trouve tout au bout de la Highway 135, avec pour seul horizon la montagne qui porte son nom. Lia et moi avons roulé les quarante-huit kilomètres depuis Gunnison à travers une vallée qui s’élargissait, des ranchs de bétail cédant la place à des bosquets de trembles, jusqu’à ce qu’Elk Avenue apparaisse : deux pâtés de maisons de façades victoriennes façon saloon peintes de couleurs improbables, violet, turquoise et jaune moutarde, vestiges d’un boom du charbon qui s’est éteint il y a des décennies. On avait moins l’impression d’arriver dans une ville que de tomber sur un diorama grandeur nature — sauf que le diorama avait un excellent café et une boutique de vélos à chaque coin de rue.

Elk Avenue et l’histoire minière

Crested Butte s’est bâtie sur le charbon, pas sur l’or, et la dernière mine a fermé en 1952, laissant derrière elle une ville trop reculée et trop jolie pour disparaître comme tant de camps miniers l’ont fait. Nous avons passé notre premier après-midi à flâner sur les trottoirs en bois d’Elk Avenue, faisant un détour par le Crested Butte Mountain Heritage Museum pour apprendre comment la ville avait évité de justesse de devenir une mine de molybdène dans les années 1970 — un combat qui a contribué à faire germer le mouvement de conservation moderne ici. Les bâtiments penchent encore selon les angles étranges que cent hivers de neige lourde finissent par produire, et les habitants semblent sincèrement fiers que rien ici n’ait été trop restauré au point de perdre son caractère.

Fleurs sauvages et haute montagne

Crested Butte se surnomme elle-même la capitale des fleurs sauvages du Colorado, et dans les dernières semaines de juillet, l’affirmation est difficile à contester. Nous avons randonné dans Washington Gulch puis sur le Snodgrass Trail, et les deux fois nous avons traversé des prairies si denses d’ancolies, de castilléjies et de lupins que le sol semblait vibrer de couleur. La ville organise même un Festival des fleurs sauvages chaque été, avec des balades botaniques guidées par des gens capables de nommer chaque fleur sans ralentir le pas. Au-dessus des prairies, la montagne Crested Butte elle-même, un pic sombre à l’allure de château, veillait sur chacune de nos randonnées.

Le berceau du VTT

Peu de gens le savent, mais le VTT moderne trouve en partie ses racines à Crested Butte, où dans les années 1970 des habitants roulaient sur des cruisers de plage modifiés jusqu’à Aspen en passant par le Pearl Pass, juste pour prouver que c’était possible. Cet héritage perdure dans une ville qui compte plus de boutiques de vélos qu’il ne semblerait raisonnable pour sa taille, et Lia et moi avons loué des VTT rigides pour rouler sur un tronçon du 401 Trail, largement considéré comme l’un des singletracks les plus spectaculaires du pays, en épingles à travers des cuvettes de fleurs sauvages au-dessus de la limite des arbres. Nous étions lents, maladroits, et parfaitement heureux quand nous sommes redescendus en ville pour des burritos au chile vert.

Comment y aller

L’aéroport le plus proche est le Gunnison-Crested Butte Regional Airport, à environ trente minutes au sud, avec des vols directs saisonniers depuis plusieurs grandes villes, particulièrement nombreux en saison de ski. Depuis Denver, comptez quatre heures de route par le Kebler Pass ou par la Highway 50, le Kebler étant fermé en hiver — mieux vaut vérifier l’état des routes avant de partir. Il n’y a pas de service ferroviaire, et une fois sur place, Crested Butte se parcourt entièrement à pied, avec une navette gratuite qui monte jusqu’à la station de ski à quelques kilomètres au nord.