Mena

Mena a grandi comme ville ferroviaire dans les années 1890, tracée avec de larges rues par un investisseur néerlandais qui n’y a jamais mis les pieds, et elle fonctionne encore aujourd’hui comme la porte d’entrée pratique vers la chaîne de montagnes la plus sauvage de l’Arkansas. Nous nous sommes arrêtés déjeuner dans un restaurant sur la place de la ville, où une fresque de l’ancienne gare couvrait un mur entier, et une serveuse nous a confié — sans qu’on lui demande rien, avec fierté — que Mena était la seule ville d’Amérique avec un nom néerlandais que presque personne ne sait prononcer correctement. Nous non plus, nous n’avons jamais tout à fait réussi.

La Talimena Scenic Drive

L’attrait principal se trouve juste au sud du centre-ville : la Talimena Scenic Drive, quatre-vingt-sept kilomètres de bitume à deux voies qui longe la crête de Rich Mountain et de Winding Stair Mountain de l’Arkansas jusqu’à l’Oklahoma, avec des aires d’arrêt à presque chaque virage. Nous l’avons parcourue en début de soirée, la lumière devenant dorée sur crête après crête boisée de la forêt nationale d’Ouachita, nous arrêtant au belvédère de Rich Mountain pour voir la vallée de la rivière Arkansas s’étaler en contrebas. Lia a compté sept couches distinctes de montagnes s’estompant dans la brume avant que le soleil ne se couche enfin, et nous avons dû admettre qu’il nous faudrait finir la route dans le noir.

Le parc d’État Queen Wilhelmina

Près du point culminant de la route se trouve le parc d’État Queen Wilhelmina, où se dresse un pavillon perché reconstruit, surnommé le « Château dans le Ciel », construit à l’origine par les mêmes investisseurs ferroviaires néerlandais qui ont fondé Mena, et nommé en l’honneur de la jeune reine des Pays-Bas. Nous avons dîné sur la terrasse du restaurant du pavillon, des wapitis et des cerfs errant parfois sur les terrains en contrebas, puis avons marché sur un court sentier naturel à travers les lauriers de montagne juste au moment où les lucioles commençaient à s’envoler des sous-bois. L’endroit semblait improbablement isolé pour un lieu situé à peine vingt minutes de la ville.

Comment y aller

Mena se trouve sur la US Highway 71, dans le centre-ouest de l’Arkansas, à environ deux heures et demie à l’ouest de Little Rock ou deux heures au sud-est de l’aéroport régional de Fort Smith en voiture. La ville ancre aussi l’extrémité est de la Talimena Scenic Drive, ce qui en fait un point de départ naturel pour l’itinéraire complet le long de la crête des montagnes jusqu’au sud-est de l’Oklahoma.