Mena
"Desde Rich Mountain, las Ouachitas se despliegan en crestas azules que parecen no tener fin."
Un pueblo de montaña al pie de Rich Mountain, donde una carretera escénica a lo largo de la Talimena Skyway despliega cresta tras cresta boscosa de las montañas Ouachita. Lia y yo veníamos por un mirador y terminamos persiguiendo el atardecer por toda la carretera de montaña, incapaces de dar la vuelta.
Mena creció como pueblo ferroviario en la década de 1890, trazado con calles anchas por un inversor neerlandés que nunca llegó a visitarlo, y hoy sigue funcionando como la puerta de entrada práctica a la cordillera más salvaje de Arkansas. Paramos a almorzar en un restaurante en la plaza del pueblo, donde un mural del viejo depósito cubría una pared, y una camarera nos contó —sin que se lo pidiéramos, con orgullo— que Mena era el único pueblo de Estados Unidos con un nombre neerlandés que la mayoría de la gente no sabe pronunciar bien. Nosotros tampoco logramos pronunciarlo del todo bien.
La Talimena Scenic Drive
El verdadero atractivo está justo al sur del centro: la Talimena Scenic Drive, ochenta y siete kilómetros de asfalto de dos carriles que recorre la cresta de Rich Mountain y Winding Stair Mountain desde Arkansas hasta Oklahoma, con miradores en casi cada curva. La recorrimos a última hora de la tarde, la luz volviéndose dorada sobre cresta tras cresta boscosa del Bosque Nacional Ouachita, parando en el mirador de Rich Mountain para ver el valle del río Arkansas extenderse abajo. Lia contó siete capas distintas de montañas desvaneciéndose en la neblina antes de que el sol finalmente se pusiera y admitiéramos que tendríamos que terminar la carretera a oscuras.
El Parque Estatal Queen Wilhelmina
Cerca del punto más alto de la carretera se encuentra el Parque Estatal Queen Wilhelmina, hogar de un albergue reconstruido en la cima de la montaña apodado el “Castillo en el Cielo”, construido originalmente por los mismos inversores ferroviarios neerlandeses que fundaron Mena, y bautizado en honor a la joven reina de los Países Bajos. Cenamos en la terraza del restaurante del albergue, con alces y ciervos vagando de vez en cuando por los terrenos de abajo, y luego caminamos un breve sendero natural entre laureles de montaña justo cuando las luciérnagas empezaban a levantar vuelo desde la maleza. Se sentía improbablemente remoto para un lugar a apenas veinte minutos del pueblo.
Cómo llegar
Mena está sobre la Autopista 71 de Estados Unidos, en el centro-oeste de Arkansas, a unas dos horas y media al oeste de Little Rock o dos horas al sureste del Aeropuerto Regional de Fort Smith en coche. El pueblo también ancla el extremo oriental de la Talimena Scenic Drive, lo que lo convierte en un punto de partida natural para la ruta completa por la cresta de montañas hacia el sureste de Oklahoma.
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