Hot Springs

Ce qui m’a accroché à Hot Springs, c’est une petite fontaine en laiton sur le trottoir où un vieil homme remplissait tranquillement une rangée de bidons en plastique d’eau fumante. J’ai mis la main dessous et l’ai retirée aussitôt — ce n’était pas tiède, c’était brûlant, 143 degrés Fahrenheit tout droit sortis du sol, et l’homme m’a expliqué que cette eau était tombée en pluie il y a quatre mille ans avant de s’infiltrer profondément dans la terre et de remonter ici. Les gens viennent de tout l’État pour la mettre en bouteille gratuitement. Lia et moi avons rempli une bouteille aussi, l’avons laissée refroidir, et avons bu l’eau la plus douce et la plus pure que j’aie jamais goûtée — et comme ça, une ville dont je n’avais jamais entendu parler avait toute notre attention.

Bathhouse Row

Le cœur de tout cela, c’est Bathhouse Row, une majestueuse rangée de huit établissements de bains du début du XXe siècle installés au pied du versant boisé de Hot Springs Mountain, et c’est la raison pour laquelle l’endroit est devenu un parc national — la plus ancienne terre protégée fédéralement du pays, plus ancienne que Yellowstone, mise de côté dès 1832 pour préserver les sources. À leur apogée, c’étaient des palais de marbre, de vitraux et de laiton, où les malades et les élégants venaient « prendre les eaux ». Aujourd’hui, le Fordyce est un superbe musée gratuit que l’on peut parcourir librement, tout en salles de bains carrelées et en plomberie étincelante de l’âge doré, tandis que le Buckstaff et le Quapaw fonctionnent toujours comme établissements de bains actifs. Nous nous sommes trempés au Quapaw sous son dôme carrelé, passant de bassin en bassin d’eau thermale, et en sommes ressortis les membres détendus et légèrement ridicules de contentement.

La montagne au-dessus de la ville

On oublie facilement qu’une forêt entière enveloppe cette station thermale, mais c’est bel et bien un parc national, et les crêtes boisées au-dessus de Bathhouse Row sont sillonnées de sentiers paisibles. Nous avons emprunté le Grand Promenade, une allée en brique ombragée derrière les établissements de bains d’où l’on peut voir les sources chaudes elles-mêmes fumer sur le versant, puis avons roulé jusqu’à la Hot Springs Mountain Tower et pris l’ascenseur pour une vue sur tout le paysage des Ouachita — des collines vertes et froissées roulant dans toutes les directions. Le Sunset Trail s’étire sur des miles à travers chênes et pins, et nous l’avons eu presque pour nous seuls, l’agitation policée de la ville cédant en quelques minutes le pas au chant des oiseaux et à la lumière tachetée des Ozark.

Gangsters, bains publics et une bonne bière pas chère

Hot Springs a un passé merveilleusement canaille, et elle le porte bien. Dans les années 1920 et 1930, c’était une ville ouverte où Al Capone et d’autres gangsters venaient jouer et se refaire une santé, les établissements de bains et les casinos opérant dans un joyeux défi des lois, et le Gangster Museum sur Central Avenue raconte toute cette histoire haute en couleur. Nous avons terminé nos journées de l’autre côté de la rue, au Superior Bathhouse, qui brasse désormais sa bière avec l’eau des sources thermales — la seule brasserie au sein d’un parc national, et la seule au monde à brasser avec une eau vieille de 4 000 ans. Nous avons trinqué à l’étrangeté de la chose, fatigués, propres et heureux, regardant la vapeur s’enrouler au-dessus de la montagne derrière la rangée de bains.

Comment y aller

Hot Springs se trouve dans le centre de l’Arkansas, à environ une heure au sud-ouest de Little Rock, où se trouve l’aéroport le plus proche ; le trajet à travers les collines des Ouachita est joli en toute saison. Le parc national et Bathhouse Row sont tissés en plein cœur de la ville, si bien qu’on peut passer d’un bain au dîner en quelques minutes. Le printemps et l’automne sont les saisons les plus charmantes, avec un air doux et, à l’automne, de belles couleurs sur les crêtes environnantes ; les établissements de bains et l’eau thermale, bien sûr, sont parfaits par une journée froide. Réservez un bain au Buckstaff ou au Quapaw à l’avance pendant les mois chargés, et apportez une bouteille vide pour les fontaines.