Şanlıurfa

Şanlıurfa porte un titre honorifique — « Şanlı », signifiant glorieuse ou honorée, ajouté à son nom en raison de la résistance farouche de la ville pendant la guerre d’indépendance turque — et tout le monde ici utilise ce titre complet, spontanément, avec une pointe de fierté qui m’en a appris plus sur cet endroit qu’aucune plaque commémorative. Les habitants l’appellent simplement Urfa. Je suis arrivé en bus depuis Gaziantep en m’attendant à une simple escale sur la route de Göbekli Tepe, et j’y suis finalement resté trois nuits.

Balıklıgöl et le lieu de naissance d’Abraham

Le cœur de la vieille ville est Balıklıgöl, le « bassin des poissons sacrés », niché dans un jardin luxuriant sous une paroi rocheuse et une citadelle perchée sur une colline. La légende locale veut que ce soit ici que le prophète Abraham fut jeté sur un bûcher par le roi Nemrod, et que Dieu transforma le feu en eau et les braises ardentes en poissons pour le sauver — c’est pourquoi les bassins grouillent aujourd’hui de milliers de carpes sacrées que personne n’a mangées de mémoire d’homme, nourries au contraire par des pèlerins jetant des granulés achetés à des étals au bord de l’eau. Je me suis tenu au bord, regardant l’eau bouillonner presque de poissons, à côté d’une famille venue exprès de Konya pour cela, et j’ai ressenti ce vertige particulier de se tenir à l’intérieur d’une histoire plutôt que de simplement en entendre parler. Le complexe de la mosquée Dergah et la grotte censée être le lieu de naissance d’Abraham se dressent juste au bord du bassin, et toute la scène, encadrée de cyprès et des murs de l’ancienne citadelle au-dessus, est l’un des sites religieux les plus discrètement bouleversants que j’aie vus où que ce soit.

Göbekli Tepe et le bazar

Şanlıurfa est aussi la porte d’entrée de Göbekli Tepe, le site qui a réécrit les premiers chapitres de l’histoire humaine — des piliers mégalithiques en forme de T sculptés d’animaux, érigés par des chasseurs-cueilleurs il y a environ onze mille ans, précédant à la fois l’agriculture et Stonehenge de six millénaires. J’ai pris un taxi un matin et me suis tenu sur la passerelle au-dessus des enceintes fouillées avec presque personne autour de moi, essayant sans grand succès d’absorber correctement l’échelle de temps en jeu. Cela remet quelque chose en place dans la tête, de se tenir devant une architecture monumentale bâtie par des gens qui n’avaient pas encore inventé l’agriculture.

Retour en ville, le bazar couvert et les vieilles maisons de pierre du quartier de Balıklıgöl offrent l’une des meilleures promenades du sud-est de la Turquie, et la cuisine d’Urfa — le piment isot, épicé et chargé en cumin, natif de la région, le çiğ köfte servi en feuilles de laitue, le lahmacun plus fin et plus relevé que partout ailleurs dans le pays — donne une vraie concurrence à Gaziantep pour la couronne culinaire de la région.

Quand y aller : de mars à mai ou de septembre à novembre. Urfa se trouve en bordure de la plaine mésopotamienne et la chaleur estivale y est extrême, dépassant souvent les 40°C, ce qui rend la visite de Göbekli Tepe à midi véritablement pénible.