Antakya (Hatay)

Je suis parti à Antakya en sachant que ce serait une étape plus lourde que la plupart des autres de ce voyage, et ce fut le cas. C’est l’antique Antioche, l’une des grandes villes du monde classique et du christianisme primitif — là où les disciples de Jésus furent appelés chrétiens pour la première fois, selon le Livre des Actes, et où les strates romaine, byzantine, séleucide, arménienne et ottomane s’empilent les unes sur les autres d’une manière qui, avant février 2023, donnait à la ville l’allure d’une coupe transversale vivante de la civilisation méditerranéenne. Puis le séisme est survenu, et une grande partie du cœur historique d’Antakya — les anciens souks, les maisons de pierre centenaires, des quartiers entiers — a été dévastée. Traverser certaines parties de la ville, longer des terrains déblayés et des bâtiments encore étayés d’échafaudages, fut une expérience qui m’a bouleversé d’une manière à laquelle je ne m’étais pas pleinement préparé, même après avoir lu au préalable l’ampleur des dégâts.

Et pourtant la ville se reconstruit sans équivoque, avec une détermination qui ressemblait moins à un optimisme forcé qu’à des gens qui, simplement, avancent. J’ai rencontré un restaurateur dont l’entreprise familiale avait fonctionné dans le même bâtiment pendant trois générations avant le séisme ; il servait désormais ses plats depuis une structure de tente provisoire à proximité, avec les mêmes recettes, refusant de laisser l’interruption devenir une fin. La cuisine de la province du Hatay, différente de tout ce qu’on trouve ailleurs en Turquie, justifie à elle seule le voyage — des plats façonnés par des influences arabes, arméniennes et levantines qu’on ne trouve pas facilement ailleurs dans le pays.

Une cuisine et une foi tout aussi stratifiées

J’ai mangé du künefe — une pâtisserie imbibée de sirop et fourrée de fromage que le Hatay revendique comme sa spécialité, différente même de la version servie dans le reste de la Turquie — dans une boulangerie qui venait de rouvrir quelques mois avant ma visite, le propriétaire me racontant fièrement que les gens faisaient la queue dehors dès 6 heures du matin le jour de la réouverture. J’ai aussi goûté la version locale du houmous, le muhammara si particulier du Hatay, et un plat de kebbé de viande crue assaisonné avec une profondeur d’épices que je n’avais rencontrée nulle part plus au nord ou à l’ouest. La grotte de Saint-Pierre, une église troglodyte creusée dans la montagne au-dessus de la ville et considérée comme l’un des tout premiers lieux de culte chrétien, a survécu presque intacte, et se tenir dans son intérieur de pierre fraîche, à quelques pas de rues encore visiblement marquées, a donné à toute la visite un étrange et émouvant sentiment de continuité — cet endroit a déjà absorbé des catastrophes et il a tenu bon.

La population du Hatay a longtemps compté des Turcs arabophones, des Arméniens et des Alaouites aux côtés de Turcs sunnites, et cette identité stratifiée s’entend encore dans la rue, où l’arabe et le turc se mêlent dans les mêmes conversations. Ce n’est pas une visite facile en ce moment, et je conseillerais d’y aller avec humilité plutôt qu’avec une liste de choses à cocher, mais Antakya reste l’un des endroits les plus singuliers du pays.

Quand y aller : Au printemps ou en automne pour un climat doux, en gardant à l’esprit que la ville est encore activement en reconstruction — vérifiez les conditions actuelles avant de voyager, faites preuve de respect avec la photographie autour des zones endommagées, et soutenez les commerces locaux qui ont rouvert.