Camp de base de l'Everest (Tibet)

L’absurdité de rouler jusqu’au camp de base de l’Everest met un moment à s’imposer. Vous êtes dans un Land Cruiser sur une route d’abord goudronnée puis en gravier, à grignoter des cacahuètes, à regarder la plus haute montagne du monde grandir régulièrement à travers le pare-brise. Au moment où vous vous arrêtez à 5 200 mètres et descendez dans l’air froid et raréfié, la face nord de l’Everest est là, juste devant — remplissant le tiers supérieur de votre champ de vision, le panache du sommet filant vers l’est dans le jet-stream comme si la montagne expirait.

Le camp de base népalais est célèbre et bondé. Celui du Tibet est tranquille en comparaison, abordé par le nord via la Friendship Highway, et il vous offre ce que le Népal ne peut pas : une vue nette et ininterrompue sur le profil triangulaire complet de l’Everest, sans les crêtes qui masquent la perspective du versant sud.

La route par Tingri

L’approche depuis Shigatse vous fait traverser le plateau tibétain sur des routes larges et désertes. Le paysage a la couleur du foin et de la pierre ancienne, interrompu par des lacs turquoise qui surgissent sans prévenir. Tingri est la dernière vraie ville avant l’embranchement — un endroit balayé par le vent, fait de bâtiments à un seul étage et de yaks déambulant dans des ruelles non pavées. J’ai mangé une bouillie de tsampa à une table en bord de route avec trois routiers qui m’ont observé avec une curiosité modérée avant de retourner à leur conversation. Depuis Tingri, la route grimpe. Vous franchissez un col à plus de 5 000 mètres et toute la chaîne himalayenne s’ouvre devant vous : Everest, Lhotse, Makalu, Cho Oyu, tous alignés à l’horizon comme un mur de dents blanches.

Le monastère de Rongbuk

Trois kilomètres avant le camp de base se trouve le monastère de Rongbuk, le plus haut monastère du monde. Il a été fondé au début du XXe siècle et ses moines et nonnes y vivent à l’année à 4 980 mètres, ce que je trouve à la fois admirable et légèrement déconcertant. Le monastère est petit et orange-rouge contre le flanc brun de la colline. J’ai passé une heure à l’intérieur à regarder un jeune moine disposer des lampes à beurre — enfonçant chacune dans le sable d’une large auge d’offrandes avec une précision exercée, les allumant d’une longue allumette, passant à la suivante. La lumière des lampes projetait des ombres orange sur des thangkas peints de divinités protectrices farouches. L’Everest était encadré dans l’embrasure de la porte derrière moi tout le temps.

Le camp de base à l’aube

Lia et moi nous sommes réveillés à 4 heures du matin et avons parcouru la piste de terre depuis notre camp de tentes jusqu’au camp de base dans le noir. Le froid était absolu — du genre qui ne mord pas tant qu’il occupe simplement votre corps. Nous sommes arrivés avant le lever du soleil et sommes restés là avec trois autres visiteurs et beaucoup de silence. Puis la lumière est venue : d’abord une bande rose le long de la crête, puis un lavis d’orange qui a gravi la face de l’Everest depuis la base jusqu’à ce que le sommet s’embrase. Nous n’avons pas dit grand-chose. Il n’y avait pas grand-chose à dire. La montagne fait paraître la parole superflue.

À quoi s’attendre

Les autorités chinoises et tibétaines ont restreint la randonnée indépendante au-delà du point de vue du camp de base ; les zones de l’assaut final sont réservées aux expéditions enregistrées. Mais le point de vue lui-même est entièrement accessible et la vue n’est en rien diminuée par les barrières. Le système de permis implique que vous voyagez avec un guide et un itinéraire fixe, ce qui aide en réalité à cette altitude — quelqu’un d’autre gère la logistique pendant que votre corps s’adapte à ne respirer presque rien.

Quand y aller : Avril-mai et septembre-octobre sont les fenêtres pré- et post-mousson, aux ciels les plus dégagés. La mousson d’été (juillet-août) amène des nuages d’après-midi qui masquent souvent le sommet. L’hiver est glacial et la plupart des auberges ferment. Avril offre la meilleure chance de croiser les équipes d’expédition au camp de base si vous voulez voir la montagne en pleine effervescence d’expédition.