Nyingchi

Tout ce que vous croyez savoir du Tibet — le plateau austère, l’air raréfié, les étendues brunes de roche et d’herbe en altitude — ne s’applique pas à Nyingchi. Cette préfecture du sud-est se situe assez bas (autour de 3 000 mètres) pour de vrais arbres : des forêts denses de cyprès, des rhododendrons, des bosquets de bambou. En mars et début avril, les pêchers le long de la vallée de la Nyang Qu explosent en floraison rose pâle et tout le district pivote autour de ce seul spectacle annuel avec un enthousiasme digne d’un festival. En venant du haut plateau, la première vision d’une véritable forêt est déroutante, dans le meilleur sens du terme.

Lia l’a appelé « le Tibet qui n’était pas censé être là ». C’est assez juste.

Le grand canyon du Yarlung Tsangpo

À l’ouest de la ville de Nyingchi, la rivière Yarlung Tsangpo — connue en aval, dans l’Arunachal Pradesh et l’Assam, sous le nom de Brahmapoutre — traverse la chaîne himalayenne dans la gorge fluviale la plus profonde du monde. À son point le plus profond, le canyon dépasse 5 000 mètres de dénivelé vertical entre la surface de la rivière et les sommets environnants. Ce fait est véritablement difficile à appréhender tout en se tenant à un point de vue à le regarder, en partie parce que l’échelle défie l’intuition et en partie parce que la végétation des parois du canyon le fait paraître presque doux — des pentes boisées plutôt que la roche nue à laquelle on pourrait s’attendre.

J’ai parcouru une section de sentier le long du bord du canyon pendant plusieurs heures, la rivière invisible en contrebas à travers les nuages, les parois boisées descendant sur l’autre versant. Un vautour fauve de l’Himalaya planant sur les thermiques au-dessus de moi était le plus grand oiseau que j’aie vu hors d’un zoo. Il ne m’accorda aucune attention.

Le lac Basum Tso

À environ 80 kilomètres de la ville de Nyingchi, le Basum Tso est un lac turquoise niché dans des collines boisées à 3 460 mètres — une altitude qui permet à de vrais arbres de se pencher au-dessus de l’eau, chose inhabituelle au Tibet. Une petite île au milieu du lac abrite un monastère nyingma accessible en bateau ou par un bac de bois tiré à la corde. Le monastère est modeste, le lac ne l’est pas. Le vert de la forêt se reflétant dans l’eau turquoise crée une combinaison de couleurs qui n’existe pas sur le haut plateau.

Je suis arrivé en fin d’après-midi, quand la lumière était basse et oblique et que toute la surface du lac était éclairée de côté. Une famille de pèlerins tibétains embarquait sur le bac pour le voyage de retour vers l’île, riant de quelque chose. Le son portait à travers l’eau avec netteté.

La saison des fleurs de pêcher

Mars et début avril transforment Nyingchi en quelque chose qui évoque une peinture chinoise à l’encre — fleurs blanches et roses contre les névés, fermes traditionnelles, ciel pâle du début de printemps. Le gouvernement en fait une promotion agressive et les foules au plus fort de la floraison peuvent être considérables, surtout les touristes chinois domestiques. Mais allez-y tôt le matin ou en fin de journée, ou trouvez une petite vallée latérale à l’écart de l’itinéraire principal du festival, et vous pourrez avoir les vergers pratiquement pour vous seul. L’odeur des fleurs dans l’air frais du matin vaut la peine d’organiser un itinéraire autour d’elle.

La ville de Nyingchi

La ville elle-même est moderne et fonctionnelle, un centre administratif chinois qui se trouve par hasard dans un cadre spectaculaire. Les infrastructures sont bonnes, les hôtels confortables selon les standards tibétains, et les restaurants proposent des options tibétaines, du Sichuan et du Yunnan. Après des semaines sur le haut plateau à manger de la tsampa et des nouilles instantanées, la disponibilité de légumes frais à Nyingchi m’a semblé une forme d’extravagance.

Quand y aller : Mars-avril pour les célèbres fleurs de pêcher (vérifiez le calendrier de floraison d’une année à l’autre — il varie de deux à trois semaines selon l’hiver). De mai à octobre pour la randonnée et les visites du canyon, avec un temps stable. Nyingchi reçoit nettement plus de pluie que le reste du Tibet en raison de sa plus faible altitude et de sa proximité avec la mousson, attendez-vous donc à des averses d’après-midi en été. L’hiver (novembre-février) est froid mais clair, et les forêts prennent une qualité austère différente.