Île de Mafia

Le nom engendre une conversation prévisible à chaque arrivée en pension. Oui, je sais à quoi ça ressemble. Non, il n’y a aucun lien avec le crime organisé. L’île de Mafia tire son nom d’un mot arabe — peut-être morphu, signifiant « archipel » ou « lieu sain », selon l’étymologiste à qui vous demandez — et l’île se trouve à environ cent trente kilomètres au sud de Dar es-Salaam dans l’océan Indien, petite, plate et ceinte d’un parc marin qui protège l’un des systèmes récifaux les plus intacts qui restent sur la côte est-africaine.

J’y suis arrivé à bord d’un petit avion à hélices depuis Dar. La piste d’atterrissage est une clairière herbeuse. Le pilote a annoncé notre arrivée en virant sur l’aile gauche pour qu’on puisse voir le récif d’en haut — le turquoise se fondant dans le bleu profond en stries qui montraient exactement où le corail s’arrêtait et où l’océan ouvert commençait. À quatre cents mètres d’altitude, l’île semble appartenir à un autre siècle.

Les requins-baleines

Entre octobre et mars, les requins-baleines se rassemblent dans les eaux peu profondes autour de Mafia pour se nourrir des proliférations de zooplancton, et le parc marin de l’île de Mafia gère un programme de snorkeling soigneusement encadré pour mettre les gens à l’eau avec eux. Les règles sont strictes : pas plus de huit nageurs par requin, pas de contact, garder ses distances, pas de photographie au flash. Les requins eux-mêmes n’imposent rien de tout cela — ils continuent à filtrer l’eau à leur propre rythme, quoi que fassent les humains.

Je suis sorti deux fois. La première rencontre fut un juvénile, peut-être quatre mètres, se déplaçant dans les hauts-fonds à une allure qui exigeait un effort continu pour le suivre. Le second était bien plus grand — huit mètres au minimum, estimait le guide, se déplaçant dans des eaux plus profondes avec ce genre d’autorité qui appartient aux êtres qui font cela sans modification depuis soixante millions d’années. J’ai flotté à ses côtés pendant peut-être deux minutes avant qu’il ne descende hors de vue, et j’ai refait surface avec cette allégresse particulière qui naît du contact avec quelque chose qui ne peut être reproduit dans aucun autre contexte.

Le récif

Les requins-baleines sont la vedette, mais le système récifal de Mafia est l’histoire de fond. Le parc marin de l’île de Mafia a été créé en 1995 et couvre environ huit cents kilomètres carrés d’océan, et la protection a suffisamment tenu pour que les jardins de corail des sections les moins profondes de la baie de Chole soient dans un état que je qualifierais de véritablement florissant plutôt que de « en convalescence », ce langage diplomatique qui sert ailleurs.

Faire du snorkeling dans la baie de Chole en milieu de journée, quand la lumière tombe à la verticale et que les couleurs du corail sont à leur maximum, est l’une des plus belles choses que j’aie faites dans l’océan Indien. Des balistes-titans, une pieuvre dans les débris coralliens, une tortue de mer remontée d’en dessous et passée dans mon champ de vision assez près pour que je distingue les écailles de sa carapace. Plonger le long des murs récifaux extérieurs ajoute des thons à dents de chien et des requins-marteaux aux stations de nettoyage à la bonne saison.

L’île de Chole

Une traversée de cinq minutes en bateau depuis l’île principale vous amène à Chole, une île plus petite dans la baie, avec les ruines romantiques d’un comptoir commercial arabe du XIXe siècle — entrepôts effondrés, un poste de douane partiellement dévoré par les racines d’un baobab, un cimetière aux pierres tombales sculptées en arabe. Une petite communauté vit ici dans des maisons en bois sous les baobabs, et plusieurs des endroits les plus séduisants où séjourner dans l’archipel de Mafia se trouvent sur Chole plutôt que sur l’île principale, intégrés aux ruines et à la végétation d’une manière qui produit quelque chose de véritablement charmant.

Y aller et la réalité

L’avion depuis Dar est l’option pratique — environ quarante-cinq minutes et il vole la plupart des jours. Le ferry existe mais prend de nombreuses heures et n’a qu’un horaire irrégulier. Les infrastructures sur l’île sont volontairement minimales : pas de distributeurs automatiques, électricité limitée, et une population touristique assez réduite pour que le récif soit resté dans l’état où il est. Apportez du liquide, apportez un livre, apportez de la patience pour un wifi capricieux. Le taux de change est le suivant : solitude et vie marine intacte contre une légère gêne.

Quand y aller : D’octobre à mars pour les requins-baleines — c’est l’attrait principal et le calendrier est fiable. Juillet et août apportent de forts alizés de sud-est mais une excellente visibilité pour la plongée. Évitez avril et mai (grandes pluies). L’île dispose globalement de peu de lits ; réservez plusieurs mois à l’avance pour la fenêtre d’octobre à mars.