Isla Mafia

El nombre genera una conversación predecible en cada recepción de pensión. Sí, sé lo que parece. No, no hay ninguna conexión con el crimen organizado. La isla Mafia toma su nombre de una palabra árabe — posiblemente morphu, que significa “archipiélago” o “lugar sano”, según el etimólogo que se consulte — y la isla se encuentra aproximadamente a ciento treinta kilómetros al sur de Dar es Salaam en el océano Índico, pequeña, llana y rodeada por un parque marino que protege uno de los sistemas de arrecifes más intactos que quedan en la costa del África Oriental.

Llegué en un pequeño avión de hélice desde Dar. La pista de aterrizaje es un claro de hierba. El piloto anunció nuestra llegada girando a la izquierda para que pudiéramos ver el arrecife desde arriba — el turquesa que se funde en azul profundo en estratificaciones que mostraban exactamente dónde terminaba el coral y comenzaba el océano abierto. Desde cuatrocientos metros, la isla parece pertenecer a otro siglo.

Tiburones ballena

Entre octubre y marzo, los tiburones ballena se concentran en las aguas poco profundas alrededor de Mafia para alimentarse de floraciones de zooplancton, y el Parque Marino de la isla gestiona un cuidadoso programa de snorkel para meter a la gente en el agua con ellos. Las normas son estrictas: no más de ocho nadadores por tiburón, no tocar, mantener distancia, sin flash fotográfico. Los propios tiburones no imponen nada de esto — siguen filtrando agua a su propio ritmo sin importarles lo que hagan los humanos.

Salí dos veces. El primer encuentro fue con un juvenil, de unos cuatro metros, moviéndose por las aguas poco profundas a un ritmo que exigía un esfuerzo continuo para seguirlo. El segundo era mucho más grande — ocho metros como mínimo, calculó el guía, moviéndose en aguas más profundas con la autoridad propia de algo que lleva haciendo esto sin modificación durante sesenta millones de años. Floté junto a él quizás dos minutos antes de que descendiera fuera del alcance visual, y salí a la superficie con la euforia específica que surge del contacto con algo que no puede replicarse en ningún otro contexto.

El arrecife

Los tiburones ballena son el titular, pero el sistema de arrecifes de Mafia es la historia subyacente. El Parque Marino de la isla Mafia se estableció en 1995 y cubre aproximadamente ochocientos kilómetros cuadrados de océano, y la protección se ha mantenido lo suficientemente bien como para que los jardines de coral en las secciones más someras de la bahía de Chole estén en un estado que yo describiría como genuinamente próspero, en vez del “en recuperación” que sirve como lenguaje diplomático en otros lugares.

Hacer snorkel en la bahía de Chole al mediodía, cuando la luz cae perpendicularmente y los colores del coral son máximos, es una de las mejores cosas que he hecho en el océano Índico. Pez ballesta titán, pulpo entre los escombros del coral, una tortuga marina que emergió desde abajo y cruzó mi campo visual tan cerca que podía ver los escudos de su caparazón. Bucear en las paredes exteriores del arrecife añade atunes de dientes de perro y tiburones martillo en estaciones de limpieza en la temporada adecuada.

Isla Chole

Un trayecto en barca de cinco minutos desde la isla principal lleva a Chole, una isla más pequeña en la bahía con las románticas ruinas de un asentamiento árabe comercial del siglo XIX — almacenes derrumbados, una casa de aduanas parcialmente consumida por raíces de baobab, un cementerio con lápidas talladas en árabe. Una pequeña comunidad vive aquí en casas de madera bajo los baobabs, y varios de los alojamientos más atractivos del archipiélago de Mafia están en Chole en vez de en la isla principal, construidos entre las ruinas y la vegetación de una manera que produce algo genuinamente hermoso.

Cómo llegar y la realidad

El avión desde Dar es la opción práctica — aproximadamente cuarenta y cinco minutos y funciona la mayoría de los días. El ferri existe pero tarda muchas horas y tiene horarios poco frecuentes. La infraestructura en la isla es mínima por diseño: sin cajeros automáticos, electricidad limitada, y una población turística tan reducida que el arrecife se ha mantenido en el estado en que está. Hay que traer efectivo, un libro, y paciencia con el wifi variable. La ecuación es: soledad y vida marina intacta a cambio de una incomodidad leve.

Cuándo ir: De octubre a marzo para los tiburones ballena — este es el atractivo principal y el calendario es fiable. De julio a agosto llegan los fuertes vientos alisios del sureste, pero la visibilidad para el buceo es excelente. Hay que evitar abril y mayo (lluvias largas). La isla tiene pocas camas en total; conviene reservar con varios meses de antelación para la ventana de octubre-marzo.