Bagamoyo

Le nom Bagamoyo se traduit du swahili par « dépose ton cœur » ou « ici mon cœur repose », et l’interprétation dépend entièrement de qui parlait et pourquoi. Pour les marchands d’esclaves arabes du XIXe siècle, c’était le dernier port avant la traversée maritime vers Zanzibar — la fin d’un voyage. Pour les personnes réduites en esclavage qui marchaient jusqu’ici depuis l’intérieur des terres, enchaînées et mourantes après des centaines de kilomètres depuis les grands lacs, c’était le dernier morceau de sol africain sur lequel elles se tiendraient jamais. Le nom accueillait les deux lectures sans résoudre la contradiction. Cela semble assez juste pour un lieu qui en contient autant.

Je suis venu en dalla-dalla depuis Dar es Salaam — environ une heure au nord sur la route côtière — et je suis arrivé en fin de matinée, quand la chaleur montait et que les rues étaient calmes. Bagamoyo est calme en général. Elle fut autrefois le port le plus important de la côte tanzanienne, le terminus continental de la traite des esclaves et de l’ivoire, la première capitale de l’Afrique orientale allemande. Puis l’administration coloniale a déménagé à Dar es Salaam en 1891, le chemin de fer l’a contournée, et elle s’est arrêtée. Pas déclinée, exactement — arrêtée. Les bâtiments sont restés, les rues sont restées, la forme de la ville est restée, et les gens qui y vivent aujourd’hui naviguent dans une architecture qui appartient à plusieurs catastrophes différentes.

La vieille ville

Le cœur de la vieille ville de Bagamoyo est inscrit sur la liste indicative de l’UNESCO, avec une concentration de bâtiments de la fin du XIXe siècle — structures administratives coloniales allemandes dans un style baroque tropical, maisons de marchands arabes omanais en pierre de corail, et façades de commerçants indiens aux balcons sculptés — qui constituent ensemble une sorte de musée accidentel du commerce de l’ère coloniale en Afrique de l’Est.

Le boma allemand, le fort administratif colonial, en est la pièce maîtresse visuelle — blanchi à la chaux, voûté, incongru et massif. La douane sur le front de mer date de la même période. Ni l’un ni l’autre n’est particulièrement bien entretenu, ce qui est soit un manque de moyens, soit une représentation honnête de l’état de la ville, et à Bagamoyo la frontière entre ces deux lectures est mince.

L’histoire de l’esclavage

Les ruines de Kaole, à quelques kilomètres au sud de la ville, sont les plus anciennes ruines de mosquée connues sur le continent tanzanien, datant du XIIIe siècle. Le musée à l’intérieur de la Mission catholique — construite par des missionnaires français du Saint-Esprit en 1868 — contient une documentation sur la traite des esclaves plus directe que presque tout ce que j’ai vu dans n’importe quel musée d’Afrique de l’Est : photographies, inventaires, registres. La mission elle-même était un relais pour les esclaves affranchis. Le corps de Livingstone y a reposé en 1874 avant d’être expédié à Londres. Le poids du lieu n’est pas mis en scène ; il s’accumule simplement à mesure qu’on le traverse.

En ville, l’emplacement du dernier marché aux esclaves est signalé par une plaque sur un bâtiment d’apparence par ailleurs ordinaire, près de l’ancien quartier arabe. Il n’y a là rien de théâtral. Cela semble juste.

La plage et les artistes

Bagamoyo possède une longue plage, le plus souvent déserte à l’exception des barques de pêche tirées sur le sable. À certaines époques de l’année, le Collège des Arts — l’institution nationale tanzanienne des arts du spectacle, installée ici depuis les années 1980 — organise des répétitions ouvertes et des représentations de tambours ngoma et de danse traditionnelle qui méritent qu’on cale sa visite dessus. Les étudiants répètent l’après-midi, et le son porte à travers les manguiers jusqu’à la plage.

Il existe une petite communauté d’artistes vivant à Bagamoyo — peintres et sculpteurs attirés par les ateliers bon marché et l’architecture — et leur travail apparaît dans quelques galeries informelles près du centre. La qualité est inégale mais le contexte est intéressant : de l’art tanzanien contemporain réalisé dans des pièces où des administrateurs coloniaux allemands travaillaient autrefois.

Quand y aller : De juin à octobre, c’est la saison sèche fiable — chaleur supportable, routes praticables depuis Dar, et la plage à son meilleur. Janvier et février sont également bons. Évitez avril et mai, quand les pluies rendent les ruines de Kaole et la zone de la plage difficiles d’accès à pied. La ville elle-même mérite une journée entière plutôt qu’une visite expédiée de deux heures depuis Dar.