Edgeøya

L’île que personne ne visite

Edgeøya — l’île Edge — est la troisième plus grande île de l’archipel du Svalbard, après le Spitsberg et le Nordaustlandet. Elle se trouve au sud-est, séparée de l’île principale par le Storfjorden, et n’a absolument aucun peuplement humain permanent. Aucune station de recherche, aucune implantation, aucune ancienne mine. Juste 5 000 kilomètres carrés de toundra, de plaine fluviale et de littoral qui fonctionne comme il l’a toujours fait, entièrement sans référence à ce qui se passe dans le reste du monde.

Ce n’est pas une destination où l’on tombe par hasard. On y vient à bord d’un navire d’expédition effectuant une circumnavigation du Svalbard, ou lors d’une croisière animalière conçue à cet effet. Les fenêtres d’accès dépendent des conditions de glace de mer dans le Storfjorden, qui peuvent être variables. Une bonne année, on peut atteindre la côte ouest de l’île en juillet. Une année difficile sur le plan des glaces, on ne le peut pas.

Kvalpynten et les morses

Le principal attrait animalier d’Edgeøya est l’échouage de morses de Kvalpynten, sur la côte occidentale de l’île. Quand le zodiac approche, on le sent avant de le voir : une odeur dense, marine, animale, avec des relents de poisson et de quelque chose qui fermente. Puis le son — un grondement grave, le frottement et le choc de grands corps qui se réarrangent. Puis la vue.

Il y avait au moins 200 morses sur la plage à notre arrivée. Des mâles pour la plupart, utilisant Kvalpynten comme aire de repos entre les plongées d’alimentation dans la mer de Barents, relativement peu profonde. Ils gisent en tas, se servant mutuellement de leurs corps comme d’oreillers, leurs défenses émergeant de l’amoncellement. Les guides ont abordé le zodiac au vent puis sous le vent, par deux directions distinctes, afin de déterminer laquelle les dérangerait le moins, puis nous ont déposés discrètement et ont établi un poste d’observation à distance respectueuse.

Les morses tolèrent l’attention avec l’assurance blasée d’animaux qui n’ont aucun prédateur naturel à terre. L’un ou l’autre lève la tête pour évaluer si vous valez la peine qu’on s’occupe de vous, puis la repose. Un jeune mâle en périphérie du groupe m’a observé un long moment de ses petits yeux rougeâtres, puis a émis un son comme une grande bonde qui se vide, et s’est recouché.

L’intérieur de la toundra

Ce que l’intérieur d’Edgeøya offre, si vous êtes prêt à marcher loin du point de débarquement avec un guide, est quelque chose de plus rare encore que les morses : une véritable solitude arctique. La toundra y est plate et marécageuse en été, le sol reposant sur un pergélisol qui rend l’appui imprévisible. La végétation est miniaturisée — mousses, lichens, saules nains pas plus hauts que la cheville — mais assez dense par endroits pour former un tapis continu de couleurs en fin d’été : roux, orange et jaune pâle, avec des plaques de petites plantes à fleurs qui éclosent et montent en graine dans l’étroite fenêtre entre la fonte des glaces et le regel.

Des rennes du Svalbard paissent à travers ces plaines. C’est une sous-espèce propre à l’archipel, aux pattes plus courtes et au corps plus trapu que les rennes du continent, adaptée à survivre sur ce que la toundra fournit durant neuf mois de froid. Ils se déplacent lentement et ne s’effarouchent pas facilement. J’ai observé un groupe de cinq traverser une rivière en file indienne, chacun s’arrêtant au milieu du courant pour se retourner vers moi avant de poursuivre.

Terre d’ours polaires

Edgeøya possède l’une des plus fortes densités d’ours polaires du Svalbard. La combinaison des échouages de morses et des populations de phoques annelés sur la côte en fait un territoire de chasse productif. Nous avons vu deux ours sur la plage au nord de Kvalpynten, tous deux surveillant le troupeau de morses à distance sûre (pour les ours). Les ours ne s’attaquent pas à des morses adultes en bonne santé — les défenses sont assez dangereuses pour qu’un mâle sain puisse se défendre. Les ours guettent les jeunes, les malades ou les individus isolés.

Quand y aller : juillet et août, quand la glace de mer du Storfjorden s’est généralement suffisamment dégagée pour les navires d’expédition. Les conditions de glace varient considérablement d’une année à l’autre — 2020 et 2021 furent des années d’accès difficile ; d’autres années permettent la circumnavigation dès début juillet. Toujours par l’intermédiaire d’opérateurs d’expédition organisés ; il n’existe aucun accès indépendant.