La Isla que Nadie Visita
Edgeøya — Isla Edge — es la tercera isla más grande del archipiélago de Svalbard, después de Spitsbergen y Nordaustlandet. Está en el sureste, separada de la isla principal por Storfjorden, y no tiene ningún asentamiento humano permanente. Sin estaciones de investigación, sin poblaciones, sin viejas minas. Solo 5.000 kilómetros cuadrados de tundra, llanura fluvial y costa que funciona como siempre lo ha hecho, completamente al margen de lo que ocurre en el resto del mundo.
Este no es un destino al que uno llega por casualidad. Vienes aquí en un barco de expedición que hace una circunnavegación de Svalbard, o en un crucero de fauna específicamente diseñado para ello. Las ventanas de acceso dependen de las condiciones del hielo marino en Storfjorden, que pueden variar. En un buen año, se puede alcanzar la costa occidental de la isla en julio. En un año con hielo difícil, no se puede.
Kvalpynten y las Morsas
La principal atracción de fauna en Edgeøya es la concentración de morsas en Kvalpynten, en la costa occidental de la isla. Cuando el zodiac se acerca, lo hueles antes de verlo: un olor denso, marino y animal con notas de pescado y algo fermentando. Luego el sonido — bramidos graves, el roce y choque de grandes cuerpos acomodándose. Luego el espectáculo.
Había al menos 200 morsas en la playa cuando llegamos. Machos en su mayoría, usando Kvalpynten como parada de descanso entre inmersiones de alimentación en el relativamente poco profundo mar de Barents. Se tumbaban en montones, usándose mutuamente como almohadas, con los colmillos visibles en el amontonamiento. Los guías atracaron el zodiac a favor del viento y de forma alternada desde dos direcciones distintas para determinar cuál los molestaría menos, luego nos pusieron en tierra tranquilamente y establecieron una posición de observación a una distancia respetuosa.
Las morsas toleran la atención con la aburrida confianza de animales que no tienen depredadores naturales en tierra. Una o dos levantan la cabeza para evaluar si mereces la pena, luego la vuelven a bajar. Un macho joven en la periferia del grupo me observó durante un tiempo sostenido con pequeños ojos rojizos, luego emitió un sonido como un gran desagüe vaciándose, y se tumbó de nuevo.
El Interior de la Tundra
Lo que ofrece el interior de Edgeøya, si uno está dispuesto a caminar lejos del punto de desembarco con un guía, es algo más raro que las morsas: la verdadera soledad ártica. La tundra aquí es plana y pantanosa en verano, el suelo subyacente de permafrost hace que el piso sea impredecible. La vegetación está en miniatura — musgos, líquenes, sauces enanos que no te llegan al tobillo — pero es lo suficientemente densa en algunos lugares como para formar una alfombra continua de color al final del verano: castaño rojizo y naranja y amarillo pálido, con manchas de pequeñas plantas con flores que florecen y producen semillas en la estrecha ventana entre el deshielo y la vuelta al hielo.
Los renos de Svalbard pastan por estas llanuras. Son una subespecie única del archipiélago, de patas más cortas y más robustos que los renos del continente, adaptados a sobrevivir con lo que la tundra ofrece durante nueve meses de frío. Se mueven despacio y no se asustan con facilidad. Observé a un grupo de cinco cruzar un río en fila india, cada uno de ellos deteniéndose a mitad del río para mirarme antes de continuar.
Terreno de Osos Polares
Edgeøya tiene una de las densidades más altas de osos polares de Svalbard. La combinación de concentraciones de morsas y poblaciones de focas anilladas en la costa lo convierte en territorio de caza productivo. Vimos dos osos en la playa al norte de Kvalpynten, ambos vigilando la manada de morsas desde una distancia segura (para los osos). Los osos no atacan a las morsas adultas sanas — los colmillos son suficientemente peligrosos como para que un macho sano pueda defenderse. Los osos vigilan a los jóvenes, enfermos o individuos periféricos.
Cuándo ir: Julio y agosto cuando el hielo marino en Storfjorden normalmente se ha disuelto lo suficiente para los barcos de expedición. Las condiciones del hielo varían significativamente según el año — 2020 y 2021 fueron años de acceso difícil; otros años permiten la circunnavegación desde principios de julio. Siempre a través de operadores de expedición organizados; no existe acceso independiente.