Saragosse

Je suis allé à Saragosse en m’attendant à une simple étape entre Madrid et Barcelone et j’y suis resté deux jours de plus, ce qui résume l’essentiel. La ville se trouve sur l’Èbre, le fleuve le plus volumineux d’Espagne, et la première chose qui frappe en traversant le Puente de Piedra, c’est la ligne d’horizon sur l’autre rive : la Basílica del Pilar, ses quatre tours d’angle et son dôme central couverts de céramique vernissée mauve, verte et or, déployée le long du front de fleuve comme quelque chose de trop grand pour la ville qui l’entoure. Elle l’est pratiquement — c’est l’une des plus grandes églises d’Espagne, construite autour d’un pilier sur lequel, selon la tradition, la Vierge Marie descendit en chair et en os pour apparaître à l’apôtre Jacques, faisant de Saragosse l’un des plus anciens sites de pèlerinage marial de la chrétienté, antérieur à la plupart des cathédrales construites pour lui faire concurrence.

Caesaraugusta, Strate par Strate

Ce qui m’a le plus surpris, c’est à quel point la ville est plus ancienne que cette basilique ne le laisse penser. Saragosse fut fondée par les Romains sous le nom de Caesaraugusta — son nom actuel en est une déformation directe — et la vieille ville se trouve encore au-dessus d’un forum romain préservé, d’un théâtre, d’un port fluvial et de bains publics, tous fouillés et visibles dans un ensemble dispersé de petits musées qui permettent de descendre jusqu’au véritable niveau de rue de la ville du premier siècle. Puis vinrent les Maures, qui tinrent la ville pendant plus de trois siècles et laissèrent derrière eux l’Aljafería, un palais islamique fortifié à la lisière ouest de la vieille ville qui est, remarquablement, encore activement utilisé aujourd’hui comme siège du parlement régional d’Aragon. Ses arcs en fer à cheval et ses cours de stuc sculpté comptent parmi les plus belles architectures islamiques subsistant en Espagne en dehors de l’Andalousie, un fait qui reçoit bien moins d’attention qu’il ne le devrait.

Rues à Tapas et une Ville qui se Nourrit Bien

Rien de tout cela ne ressemblait pourtant à un exercice de musée, parce que Saragosse est aussi tout simplement une très bonne ville où manger et boire. El Tubo, un enchevêtrement de rues étroites derrière la Plaza del Pilar, est l’endroit où les habitants font leurs tournées de tapas, et j’ai passé une longue soirée à me déplacer de bar en bar avec un groupe d’amis aragonais d’un ami, mangeant de petites assiettes de ternasco — l’agneau nourri au lait de la région — et du jambon à l’os, personne ne se pressant de s’asseoir où que ce soit. Saragosse a aussi donné au monde son propre festival, les Fiestas del Pilar en octobre, quand toute la ville se rassemble pour bâtir une montagne de fleurs au pied de la basilique en offrande à la Vierge, une tradition étrangement émouvante même observée en simple étranger, des milliers de personnes montant tranquillement pendant des heures avec des bouquets.

L’Èbre lui-même vaut aussi une promenade tranquille — large, brun-vert, sans éclat comme le sont généralement les grands fleuves actifs, mais le Puente de Piedra, reconstruit à plusieurs reprises depuis ses origines médiévales, encadre toujours la basilique exactement comme le fait chaque carte postale de cette ville, et pour une fois la carte postale la sous-estime.

Quand y aller : Début octobre coïncide avec les Fiestas del Pilar et la meilleure ambiance de la ville, même si c’est bondé ; avril, mai et fin septembre offrent un temps doux pour explorer la vieille ville sans la cohue du festival.