Vitoria-Gasteiz

Personne ne vous prévient à propos de Vitoria-Gasteiz, ce qui est peut-être la meilleure chose à son sujet. C’est la capitale de la Communauté autonome basque — pas Bilbao, pas Saint-Sébastien, cette ville plus tranquille de l’intérieur — et j’y suis arrivé en m’attendant à une arrière-pensée administrative et je suis reparti en me demandant pourquoi elle ne figure pas sur toutes les listes des secrets les mieux gardés d’Espagne. La vieille ville se trouve sur une colline basse en forme d’amande, des rues s’incurvant en anneaux concentriques autour de la cathédrale Santa María au sommet, une disposition si distinctive que les urbanistes utilisent réellement « l’amande » comme raccourci pour la désigner.

Marcher dans l’Amande

J’ai commencé par le bas et remonté peu à peu, ce qui est la seule façon dont la vieille ville prend vraiment son sens. Les rues portent le nom des métiers qui y travaillaient autrefois — Cuchillería pour les couteliers, Herrería pour les forgerons — assez étroites pour que les étages supérieurs des maisons de pierre se touchent presque. Santa María est une cathédrale gothique structurellement si fragile qu’elle est en restauration continue depuis plus de vingt ans, et plutôt que de la fermer, la ville a transformé les travaux de réparation eux-mêmes en visite publique : on enfile un casque et l’on marche à travers les échafaudages le long des arcs-boutants pendant que des tailleurs de pierre montrent où les bâtisseurs médiévaux ont mal calculé la charge. Ken Follett s’en serait apparemment inspiré en partie pour l’un de ses romans sur les cathédrales, et debout à l’intérieur des murs à moitié exposés, regardant des siècles de construction mis à nu comme une coupe transversale, j’ai compris pourquoi.

En bas, sur la Plaza de la Virgen Blanca, un monument commémore la bataille de Vitoria de 1813, où les forces de Wellington brisèrent l’emprise de Napoléon sur l’Espagne — un tournant décisif de la guerre d’indépendance espagnole dont la plupart des visiteurs de l’Espagne n’entendent jamais parler, malgré son ampleur. Je me suis assis sur les marches de l’église de la place avec un café et j’ai regardé la place faire ce que font les places espagnoles à midi : se remplir lentement, puis se vider, puis se remplir à nouveau le soir avec une foule complètement différente.

Une Ville Verte par Conception

Ce qui distingue réellement Vitoria-Gasteiz aujourd’hui n’est cependant pas médiéval — c’est la ceinture de parcs et de zones humides que la ville a délibérément construite autour d’elle à partir des années 1990, une « ceinture verte » reliant d’anciennes carrières, des berges de rivière et les zones humides de Salburua en un corridor continu de nature qui encercle presque tout le centre urbain. La ville a été reconnue internationalement pour cela, et en marchant ou en pédalant sur la ceinture par un après-midi clair, dépassant des hérons dans les zones humides et des vieillards pêchant près d’étangs restaurés, il est évident que cette distinction n’était pas juste du marketing civique. J’ai loué un vélo près du parc Florida et roulé vers Salburua tandis que la lumière s’allongeait et dorait les roselières, et pendant un moment j’ai oublié que j’étais encore techniquement dans les limites de la ville.

De retour dans la vieille ville ce soir-là, j’ai trouvé la scène des pintxos plus tranquille et moins théâtrale que celle de Saint-Sébastien — des bars le long de la Calle Cuchillería servant de petites assiettes sans la majoration touristique, des habitants massés au comptoir en train de discuter football. C’est une ville capitale qui n’a jamais eu à essayer d’être intéressante, et c’est précisément pour cela qu’elle l’est.

Quand y aller : De mai à début juillet apporte des journées chaudes, une longue lumière pour la ceinture verte, et le Festival de Jazz de la ville à la mi-juillet ; fin septembre offre un temps tout aussi agréable avec bien moins de visiteurs.