Tarragone

Je dois dire ceci en faveur de Tarragone : elle ne se survend pas. À une heure de Barcelone en train, elle ne reçoit qu’une fraction de l’attention que méritent ses ruines romaines, principalement parce qu’elle se tient dans l’ombre d’une ville qui a Gaudí contre elle. Mais Tarraco, comme l’appelaient les Romains, était la capitale de l’Hispanie citérieure puis de toute la province d’Hispanie Tarraconaise — l’une des villes romaines les plus importantes en dehors de l’Italie — et l’on sent le poids de cette histoire dès que l’on marche sur le sommet de la falaise de l’amphithéâtre au-dessus de la mer.

L’Amphithéâtre et la Mer

L’Amfiteatre Romà se dresse directement sur le littoral, taillé dans la pente de façon à ce que le sol de l’arène fasse face à la Méditerranée, ce qui signifie que chaque gladiateur qui y a jamais combattu le faisait avec la mer dans le dos. J’y suis arrivé en fin d’après-midi, quand la lumière entre bas et orangée depuis l’eau et teinte les gradins de grès d’une couleur entre la rouille et le miel. Au centre de l’arène, les ruines d’une église wisigothique sont encore visibles — construite directement sur le site où, selon la tradition, des chrétiens dont l’évêque Fructueux furent martyrisés en 259 après J.-C. C’est une étrange superposition : spectacle romain, mémorial chrétien, puis église médiévale plus tard, tous occupant la même petite emprise, avec la mer indifférente à tout cela en arrière-plan.

Depuis l’amphithéâtre, le Passeig Arqueològic longe un tronçon de l’ancien mur romain — parmi les plus anciens murs romains encore debout où que ce soit, construit au deuxième siècle avant J.-C. sur une maçonnerie mégalithique ibérique encore plus ancienne à sa base. En marchant sur cette promenade, on retrace essentiellement le périmètre d’origine de la Tarraco romaine, des cyprès d’un côté et des blocs de pierre cyclopéens de l’autre. Je ne m’attendais pas à ce qu’une capitale de province espagnole ait conservé autant de son squelette romain, mais la vieille ville de Tarragone est essentiellement bâtie à l’intérieur de celui-ci — des immeubles modernes aux fondations romaines, des rues médiévales retraçant les lignes des rues romaines.

Cathédrale, Castellers et la Rambla

La cathédrale médiévale, construite sur le site d’un ancien temple romain dédié à Auguste puis d’une mosquée, se dresse au point le plus élevé de la vieille ville et a mis plus de deux siècles à être achevée, ce qui se voit dans la façon dont sa façade passe de la solidité romane à la base à la fioriture gothique plus haut. J’ai grimpé jusqu’à son cloître un matin de semaine et l’ai eu presque entièrement pour moi, rien que le bruit de mes propres pas et, quelque part dehors, un groupe d’enfants s’entraînant aux castells — les tours humaines qui sont une tradition catalane aux racines profondes dans cette partie du pays, et que Tarragone prend assez au sérieux pour avoir sa propre colla, ou équipe, réputée.

Le soir, j’ai descendu la Rambla Nova jusqu’au Balcó del Mediterrani, un point de vue qui fait exactement ce que son nom indique — un balcon au sommet de la falaise au-dessus de la mer, juste à côté de l’amphithéâtre — et je m’y suis tenu avec la moitié de la ville faisant la même chose, ce rituel du soir méditerranéen facile qui consiste simplement à regarder l’eau un moment avant le dîner.

Quand y aller : De mai à juin apporte des journées chaudes sans les foules du plein été, et c’est la meilleure période pour assister à une performance de castells si vous calez votre visite sur un festival local.