Cartagena

La première chose qui m’a troublé à Cartagène, c’est d’apprendre que la rue commerçante que j’avais parcourue deux fois, café à la main, se trouvait juste au-dessus d’un théâtre romain dont personne ne connaissait l’existence avant 1988, quand des ouvriers construisant un centre culturel sont tombés sur des gradins en marbre au lieu de terre. C’est Cartagène en miniature : une ville habitée si continuellement, si longtemps, que sa propre histoire n’a cessé d’être recouverte par la couche suivante, puis la suivante, jusqu’à ce que les archéologues doivent éplucher la ville comme un oignon pour découvrir ce qui se cachait dessous.

Une ville que Carthage a fondée, que Rome a perfectionnée

Le nom de Cartagène est une déformation de Carthago Nova — la Nouvelle Carthage — fondée vers 227 av. J.-C. par Hasdrubal le Beau comme capitale carthaginoise en Ibérie, le point de départ d’où Hannibal s’est lancé dans la campagne qui allait finalement franchir les Alpes avec des éléphants. Rome a pris la ville en 209 av. J.-C. durant la deuxième guerre punique et en a fait l’un des ports les plus riches d’Hispanie, en grande partie grâce aux mines d’argent et de plomb des sierras environnantes. Le Teatro Romano, ce théâtre sous la rue commerçante, a été construit vers 5 av. J.-C. sous Auguste et pouvait accueillir six mille personnes ; aujourd’hui il est la pièce maîtresse d’un musée conçu par Rafael Moneo, qui vous fait descendre à travers des installations médiévales de salaison de poisson et un quartier d’époque mauresque avant d’atteindre la pierre romaine elle-même, couche après couche, au sens littéral.

Le château, le port, et la marine qui n’est jamais partie

Au-dessus de tout cela se dresse le Castillo de la Concepción, une forteresse perchée sur une colline dont les racines remontent à l’époque byzantine — Cartagène fut brièvement la capitale de la Spania byzantine au sixième siècle, un fait que la plupart des visiteurs n’apprennent jamais tant il reste peu de vestiges de cette époque en surface. Depuis la terrasse du château, le port s’étend en un bassin naturel presque parfait, ce qui explique exactement pourquoi les Carthaginois, les Romains, puis plus tard la marine espagnole bourbonienne ont tous choisi cet endroit. Cartagène est une base navale majeure depuis le dix-huitième siècle, et des navires de guerre modernes accostent encore dans les mêmes eaux protégées qui abritaient la flotte d’Hasdrubal. Je suis resté au mirador au crépuscule à regarder un navire de guerre gris glisser devant un rivage vieux de deux mille ans, sans savoir lequel des deux me semblait le plus improbable.

En bas, dans la vieille ville, des façades moderniste issues du boom minier de la fin du dix-neuvième siècle bordent la Calle Mayor — Cartagène a connu son propre épanouissement art nouveau, financé par l’argent du plomb et de l’argent, distinct de celui de Barcelone et bien moins visité. Je me suis glissé dans un bar pour manger une assiette de michirones, le ragoût de fèves séchées qui est la contribution propre de Cartagène à la cuisine réconfortante espagnole, épais, sombre de paprika et absolument impossible à photographier joliment. C’était l’une des meilleures choses que j’ai mangées dans toute la région.

Quand y aller : Fin septembre, pendant le Festival des Carthaginois et des Romains, transforme toute la ville en reconstitution costumée de son conflit fondateur ; pour des visites plus calmes, mai et début juin offrent des journées chaudes sans la foule des croisiéristes estivaux.