Kennedy Island

Notre pilote de bateau parti de Gizo a coupé le moteur bien avant d’arriver, nous laissant dériver sur le dernier tronçon vers Kennedy Island pour ne pas racler le récif. Je me souviens m’être dit qu’elle paraissait presque trop petite pour porter un nom, et encore moins une histoire — un petit bouquet vert de palmiers et de broussailles qu’on peut contourner à pied en environ un quart d’heure, ce que nous avons fait plus tard, pieds nus, le sable cédant la place à des débris de corail avant de redevenir sable. Lia avait lu l’histoire la veille au soir dans notre pension et en racontait des bribes tout en marchant : que l’île s’appelait autrefois Plum Pudding Island, et qu’elle n’est devenue Kennedy Island qu’après qu’un jeune lieutenant de la marine américaine nommé John F. Kennedy y ait nagé en août 1943, menant son équipage survivant du PT-109 jusqu’à cet îlot après qu’un destroyer japonais eut percuté et coulé leur vedette dans le détroit voisin.

Ce qui m’a frappé plus que la nage elle-même, c’est ce qui a suivi — deux éclaireurs locaux, Biuku Gasa et Eroni Kumana, ont pagayé depuis ici en portant une noix de coco gravée d’un message de secours, et ce petit geste d’orientation et de courage a fini, des décennies plus tard, posé sur le bureau de Kennedy dans le Bureau ovale, en guise de presse-papiers. Debout sur cette minuscule plage avec Lia, à essayer d’imaginer un équipage échoué se cachant dans les mêmes broussailles où nous chassions les moustiques, toute l’histoire a cessé de ressembler à une plaque commémorative pour devenir un lieu bien réel. Il n’y a aucun monument encombrant le rivage, aucune boutique de souvenirs, juste les arbres et la ligne de marée, et c’est justement ce dépouillement qui rend l’histoire plus marquante.

Nous avons passé la majeure partie de l’après-midi dans l’eau plutôt que sur la terre ferme. Le récif frangeant qui entoure Kennedy Island est resté en grande partie intact, et à quelques brasses du bateau seulement, nous nagions déjà au-dessus de jardins de corail grouillant de poissons-perroquets, avec parfois un requin de récif longeant le tombant. J’ai mangé mon déjeuner emballé — riz, thon en boîte, une mangue encore tiède que Lia avait achetée au marché de Gizo — assis sur le sable, le sel encore en train de sécher sur mes épaules, en regardant un autre bateau d’excursion attendre son tour au mouillage un peu plus loin.

C’est une drôle de forme de pèlerinage, faire un détour pour visiter un îlot où l’on ne trouve qu’un quart d’heure de marche et une après-midi de plongée en surface, mais c’est précisément ce qui rend Kennedy Island digne du détour : elle ne cherche jamais à être plus que ce qu’elle est.

Quand y aller : Nous y sommes allés en juillet, en pleine saison sèche qui s’étend de juin à septembre, et la traversée depuis Gizo était assez calme pour que Lia n’ait pas eu besoin de sortir les comprimés contre le mal de mer qu’elle avait emportés.