Santa Isabel
"Le chef a expliqué les protocoles concernant les crocodiles avec le ton détaché de quelqu'un décrivant le code de la route."
Santa Isabel — connue localement simplement sous le nom d’Isabel — s’étend vers le nord-est sur quelque 170 kilomètres, ce qui en fait l’île la plus longue des Salomon, bien qu’elle figure à peine dans la plupart des récits de voyage sur le pays. Elle est sous-peuplée, sous-équipée, et en l’absence d’un seul monument ou d’une seule activité évidente pour ancrer une visite, elle a tendance à être zappée. C’est une erreur, et probablement un atout.
Buala est la capitale provinciale, accessible par petit avion depuis Honiara. Elle est posée au bord du lagon de Maringe, une baie abritée d’eau claire adossée à des collines denses de ce qui paraît être une forêt secondaire et primaire intacte. La ville est petite et sans hâte d’une manière que Honiara — même Munda — n’est pas. Les gens s’arrêtent pour parler. Il y a un marché qui fonctionne selon son propre rythme. La mission catholique arrivée au XIXe siècle a laissé une réputation de fondatrice d’écoles, et Isabel affiche des taux d’alphabétisation inhabituellement élevés pour les standards des îles Salomon.
La question des crocodiles
Santa Isabel possède l’une des plus denses populations de crocodiles des Salomon, et la relation entre les communautés locales et ces animaux est sincèrement complexe. Les crocodiles ne sont pas vénérés à proprement parler, mais ils existent dans un système de croyance kastom qui leur accorde un statut particulier — on les comprend comme potentiellement habités par des esprits ancestraux, ce qui crée une catégorie de prudence qui dépasse la simple gestion du risque.
Les protocoles pour nager, pêcher et utiliser les cours d’eau vous sont expliqués par quiconque vous interrogez, avec un sérieux que j’ai trouvé revigorant dans le meilleur sens. Un chef de village que j’ai rencontré près de Buala a passé en revue les règles pertinentes — où des crocodiles avaient été aperçus, quelles sections de rivière éviter, comment se comporter si vous en croisiez un — avec l’autorité précise et posée de quelqu’un qui avait déjà donné ce briefing et comprenait pourquoi il importait.
J’ai fait du snorkeling dans le lagon au large de la plage principale en restant bien à l’intérieur des zones désignées, et j’ai trouvé l’expérience parfaitement détendue. La menace est réelle, mais aussi gérée par un savoir que les communautés locales accumulent depuis des générations.
La gouvernance traditionnelle
Isabel se distingue par la persistance et l’autorité fonctionnelle de son système chefferial traditionnel. Les chefs suprêmes — bubutu — arbitrent encore les différends, supervisent la gestion des terres et représentent leurs communautés dans les relations avec le gouvernement national d’une manière qui rend la structure politique ici sensiblement différente des provinces où l’autorité kastom s’est érodée plus complètement.
Ce n’est pas une pièce de musée. J’ai assisté à une réunion communautaire dans un village au sud de Buala où un litige sur un petit morceau de terre était arbitré par deux anciens, à l’aide d’une combinaison de généalogie, d’histoire orale et de précédents entièrement autonome — aucune référence à des documents écrits, pas de police, pas de tribunal national. L’affaire fut réglée en une heure environ et tout le monde rentra chez soi.
Forêts et rivières
L’intérieur d’Isabel est en grande partie vierge. L’épine dorsale de l’île s’élève par endroits à plus de 1 000 mètres et est couverte d’une forêt qui n’a pas été exploitée, en partie parce que le terrain le décourage et en partie parce que le gouvernement provincial d’Isabel a résisté davantage aux accords d’exploitation forestière commerciale que certaines autres provinces. Remonter les vallées fluviales à pied dans la forêt est possible avec un guide local et récompense la patience : martin-pêcheur du Pacifique, souimanga à dos olive d’Isabel, et l’occasionnel calao travaillant la canopée.
Quand y aller : De mai à octobre, c’est la saison sèche et le moment le plus confortable pour visiter. Isabel voit moins de touristes que presque partout ailleurs aux Salomon, et il n’y a aucune pression de haute saison sur l’hébergement (même si les options sont très limitées — réserver à l’avance est essentiel). De décembre à mars arrivent de fortes pluies et l’activité des crocodiles dans les cours d’eau tend à augmenter avec les inondations.