La statistique qui fait de Marovo le plus grand lagon d’eau salée du monde ne vous prépare pas à l’expérience visuelle réelle. J’avais lu la description une douzaine de fois avant d’arriver, mais quand le petit avion à hélices s’est incliné au-dessus du lagon en descendant vers la piste de Seghe, j’ai sincèrement agrippé l’accoudoir. La couleur était fausse, dans le meilleur sens du terme — trop vive, trop nuancée, ce genre de turquoise impossible qui semble retouché sous Photoshop jusqu’à ce que vous soyez là, de l’eau jusqu’aux chevilles, à pouvoir voir vos pieds sur le sable quatre mètres plus bas.
Le lagon se trouve dans la province de Nouvelle-Géorgie, dans l’ouest des Salomon, formé par deux récifs-barrières parallèles qui enferment environ 700 kilomètres carrés d’eau abritée. Des villages bordent les îles entre les récifs, reliés par pirogue à moteur, et tout ce système est habité en continu depuis des milliers d’années.
Sur l’eau
Le principal mode de transport ici est le « banana boat » en fibre de verre équipé d’un moteur hors-bord, et j’ai passé l’essentiel de mon temps à Marovo soit dans l’un d’eux, soit à en regarder un trancher une ligne blanche à travers le lagon depuis la véranda de ma guesthouse. Les guides qui mènent la plongée et le snorkeling ici connaissent leur récif avec cette familiarité de propriétaire qui vient d’une enfance passée dedans — non pas comme une certification, mais comme un gagne-pain et une cuisine.
Je suis allé faire du snorkeling au bord d’un récif près de l’île d’Uepi et j’ai passé un temps embarrassant à simplement flotter face contre l’eau sans rien faire d’utile. Les formations coralliennes étaient intactes d’une manière que je n’avais pas vue depuis que les épisodes de blanchissement ont commencé à faire la une de l’actualité mondiale. Des acropores et des coraux tabulaires dans des configurations qui paraissaient architecturales. Un banc de poissons-perroquets à bosse — des animaux véritablement grands, de la taille de labradors — dérivant en groupe d’une quarantaine peut-être, broyant le bord du récif avec un bruit qu’on entend sous l’eau.
Les villages de sculpteurs sur bois
Marovo est aussi réputé pour sa sculpture sur bois que pour son eau. Les villages le long du lagon produisent depuis des générations des sculptures décorées en ébène — non pas comme une industrie touristique, mais comme une pratique culturelle qui précède le tourisme de plusieurs siècles. Les motifs puisent dans l’imagerie ancestrale : frégates, bonites, requins, dauphins rendus dans le bois noir et dense de l’île.
Je me suis arrêté dans un village de sculpteurs près de la passe de Mbili, où un homme nommé David travaillait sur un panneau d’un mètre de long environ, utilisant une petite gouge pour faire ressortir les détails de l’aile d’une frégate. La pièce achevée lui avait pris deux semaines, m’a-t-il dit. Le prix qu’il a annoncé était, franchement, gênant tant il était bas. J’ai acheté le panneau et une plus petite sculpture de requin, et l’économie de la chose m’a laissé vaguement coupable pendant tout le trajet du retour en bateau.
Plonger dans les passes
Les passes entre le récif extérieur et le lagon intérieur sont l’endroit où vont les plongeurs sérieux. Le flux des marées crée des remontées d’eau riches en nutriments qui attirent tout, des requins gris de récif aux raies manta les bons jours. J’ai plongé deux fois dans la passe de Mbili — une fois à marée montante, une fois à marée descendante — et le caractère de la plongée était complètement différent à chaque fois. Sur le courant descendant, je volais essentiellement dans un canyon de corail à trois nœuds, essayant de regarder dans toutes les directions à la fois.
Le Uepi Island Resort exploite l’opération de plongée la plus professionnelle du lagon, mais les options de séjour chez l’habitant dans les villages vous donnent une expérience plus enracinée de la façon dont le lagon fonctionne réellement au quotidien.
Quand y aller : D’avril à novembre est la meilleure fenêtre, les alizés du sud-est maintenant une humidité gérable et une visibilité dans le lagon constamment excellente — dépassant souvent 30 mètres. De décembre à mars arrive la saison des pluies et un risque cyclonique périodique ; certains opérateurs réduisent leur activité ou ferment entièrement. Réservez à l’avance quelle que soit la saison — les options d’hébergement sont limitées et se remplissent vite.