Grotte de Vilenica

Vilenica ne se met pas en avant comme le fait Postojna, et la plupart des gens qui traversent le plateau du Karst en direction de la côte passent devant l’embranchement sans le remarquer. C’est une erreur, car Vilenica détient un titre qu’aucune de Postojna ni de Škocjan ne peut revendiquer : c’est la plus ancienne grotte touristique d’Europe, avec des registres de visiteurs remontant à 1633, près de deux siècles avant que Postojna n’ouvre ses propres portes aux curieux.

Une grotte à la longue mémoire

La grotte se trouve près du village de Lokev, tout près de la frontière italienne, et sa longue histoire de site visité lui confère une texture accumulée étrange — des graffitis du XVIIe siècle gravés dans les parois par les premiers visiteurs, à côté des mêmes lentes formations calcaires que l’on trouve dans n’importe quelle grotte de la région, bâties sur une échelle géologique qui fait paraître même la date de 1633 récente. En marchant à l’intérieur, je me suis surpris à penser moins aux stalactites qu’aux personnes précises qui s’étaient tenues à cet endroit exact il y a quatre cents ans, tenant des torches au lieu de l’éclairage LED qui longe aujourd’hui le chemin moderne.

La salle de concert, et un prix littéraire

La plus grande salle de la grotte, baptisée sans grande imagination mais avec justesse « salle de concert », a réellement servi à des concerts et des événements culturels, et depuis 1986 elle accueille la cérémonie du Prix littéraire international de Vilenica, décerné chaque septembre à un écrivain d’Europe centrale dans une salle de pierre éclairée pour l’occasion avec une solennité qui paraît presque surréaliste à cent mètres sous terre. Je me trouvais dans la région début septembre et j’ai attrapé la fin du programme public du festival dans les villages voisins de Lokev et Sežana — des lectures, de petites foules, une effervescence littéraire inhabituelle pour un village de cette taille.

Le village au-dessus

Lokev elle-même, le village au-dessus de la grotte, est un petit village karstique tranquille qui mérite une promenade lente avant ou après la visite de la grotte — maisons de pierre, église modeste, et rien de l’infrastructure à cars de tourisme qui entoure Postojna, à courte distance en voiture.

Quand y aller : Du printemps à l’automne pour les visites classiques ; début septembre si vous voulez capter un peu de l’agitation résiduelle du prix littéraire, même si la cérémonie elle-même se fait sur invitation.